Cuộc thi quý I Đường lên đỉnh Olympia năm thứ 21 phát sóng ngày 20/12 với sự tranh tài của bốn thí sinh Đặng Tuấn Linh (THPT Trần Quang Khải, Hưng Yên), Nguyễn Hoàng Khánh (THPT Bạch Đằng, Quảng Ninh), Nguyễn Sơn Tùng (THPT Yên Viên, Hà Nội), Ngyễn Quang Huy (THPT Ngô Quyền, Ba Vì, Hà Nội).
Ngay từ phần thi Khởi động, Hoàng Khánh, thí sinh duy nhất về nhì ở cuộc thi tháng được vào vòng thi quý, đã cho thấy quyết tâm. Sau màn trò chuyện vui, chia sẻ lý do phải giành chiến thắng, đem cầu truyền hình về Quảng Ninh là "để có tiền nộp quỹ lớp", Hoàng Khánh thoải mái bước vào phần thi. Trong một phút, em trải qua 12 câu hỏi, đúng 7 câu, qua đó mang về 70 điểm đầu tiên.
Số điểm này giúp Khánh vươn lên dẫn đầu đoàn leo núi. Các bạn còn lại là Tuấn Linh, Sơn Tùng và Quang Huy có lần lượt 50, 60 và 60 điểm.
Sang phần Vượt chướng ngại vật, Hoàng Khánh cho thấy sự vượt trội khi bấm chuông xin trả lời từ khoá cần tìm ngay khi mới chỉ có một từ hàng ngang là số "6" và một góc hình ảnh gợi ý được lật mở.
Đưa ra câu trả lời là "Rửa tay", Khánh giải thích em cảm nhận hình ảnh gợi ý là các việc nên làm trong thời kỳ dịch bệnh, trong đó có rửa tay. Rửa tay lại gồm 6 bước, đúng với số gợi ý nên mạnh dạn bấm chuông trả lời. "Ở cuộc thi tuần và tháng em đã không quyết đoán nên em không muốn nuối tiếc vì điều đó ở cuộc thi quý", Khánh nói.
MC cho rằng Hoàng Khánh đã quá liều lĩnh nhưng rồi thông báo ngay đó là sự liều lĩnh xứng đáng và cơ hội không còn cho các thí sinh còn lại. Kết thúc phần Vượt chướng ngại vật, Khánh giành thêm 90 điểm nâng tổng lên thành 160. Trong khi đó, các thí sinh còn lại mỗi người chỉ có thêm 10 điểm nhờ trả lời đúng một từ hàng ngang gợi ý.
Có khoảng cách 70 điểm so với nhóm còn lại, Khánh bớt tâm lý, tự tin bước vào phần Tăng tốc. Em trả lời đúng cả bốn câu, trong đó có ba câu nhanh nhất được 40 điểm và một câu 20 điểm, qua đó tiếp tục dẫn đầu đoàn leo núi với 300 điểm. Sơn Tùng và Quang Huy cùng có 130 và Tuấn Linh 60.
"75% cuộc thi đã diễn ra suôn sẻ. Em nghĩ mình cần cẩn thận ở 25% còn lại để không phải hối tiếc", Khánh nói trước khi phần thi Về đích diễn ra. Tuy nhiên, phần thể hiện của em cho thấy rõ quyết tâm nâng cao số điểm chứ không chỉ dừng lại ở mức an toàn.
Dù đã có 300 điểm, gần như chạm một tay tới vòng nguyệt quế, nam sinh Quảng Ninh vẫn lựa chọn gói ba câu hỏi, mỗi câu 20 điểm. Em chỉ trả lời đúng một câu và bị Sơn Tùng cướp điểm ở một câu khác nên khi kết thúc gói câu hỏi của mình, em chỉ bảo toàn được số điểm 300.
Thế nhưng, Hoàng Khánh không chịu dừng lại ở đó. Trong phần thi Về đích của ba thí sinh còn lại, Khánh liên tục nhấn chuông xin trả lời để tăng điểm. Kết thúc, em đạt tổng 375 điểm, giành tấm vé đầu tiên vào chung kết Đường lên đỉnh Olympia năm thứ 21 cùng giải thưởng 30 triệu đồng. Các thí sinh còn lại là Tuấn Linh, Quang Huy và Sơn Tùng đạt lần lượt 100, 100 và 90 điểm.