Hàng công hùng hậu bậc nhất thế giới. Với Wayne Rooney, Van Persie và Falcao, Man Utd về lý thuyết sở hữu bộ ba tấn công lợi hại bậc nhất thế giới bóng đá. Dù Falcao gây thất vọng vì thể lực kém, hai cái tên còn lại vẫn đảm bảo cho Man Utd nguồn cung bàn thắng dồi dào. Rooney ngày càng chín chắn và lợi hại hơn trong vai trò tiền đạo lùi hoặc hộ công, trong khi Van Persie đã vượt qua giai đoạn khủng hoảng đầu mùa để nổ súng ở ba trong bốn trận gần nhất. Phía sau bộ ba này, Van Gaal còn sở hữu những chuyên gia làm bóng cự phách như Mata, Herrera bên cạnh Di Maria - bản hợp đồng kỷ lục được xem như quả đấm thép từ tuyến giữa.
Van Gaal - bậc thầy chiến thuật và chuyên gia tâm lý. Ở mọi đội bóng mà ông dẫn dắt, HLV người Hà Lan đều để lại dấu ấn sâu sắc về tài dụng nhân và khả năng ứng biến về chiến thuật. Dưới thời Van Gaal, những cầu thủ trẻ, những cầu thủ tưởng không có đất dụng võ dưới thời các vị tiền nhiệm đều được trao cơ hội một cách công bằng. Điều đó lý giải vì sao những gương mặt non tơ như McNair, Blackett, Wilson, hay hai bản hợp đồng bị cho là hớ mùa trước là Mata và Fellaini đều được trọng dụng và tất cả, ít nhiều, đều góp công vào chiến tích thắng liền sáu trận của đội.
Về mặt chiến thuật, Van Gaal đến và mang theo một làn gió mới khi áp dụng sơ đồ 3-5-2, cùng lối chơi tấn công biên xen kẻ với phản công bằng những đường chuyền dài từ phía sau. Tuy nhiên, khi thấy sơ đồ này không phù hợp, ông thay đổi kịp thời, đưa Man Utd trở lại với hệ thống bốn hậu vệ để rồi đội bóng dần lấy lại thăng bằng và thăng tiến ngoạn mục gần đây.
Dưới bàn tay nhào nặn của Van Gaal, Man Utd cũng đặc biệt hiệu quả ở khâu dứt điểm. Trước Arsenal, họ chỉ có vỏn vẹn hai cú sút và ghi hai bàn. Trước Stoke, họ tận dụng thành công hai trong ba cú sút trúng đích. Trước Southampton, hai lần Man Utd sút bóng là hai lần thành công. Còn trước Liverpool hôm qua, trong hiệp đầu, họ chỉ ba pha dứt điểm để dẫn đối phương 2-0, rồi sang hiệp hai bồi thêm đòn chốt hạ (của Van Persie).
Đối thủ bị phân tâm vì Cup châu Âu. Man Utd và Man City chẳng ưa gì nhau, nhưng việc “kẻ láng giềng ồn ào” lách qua khe cửa hẹp, lọt vào vòng 1/8 Champions League lại là tin tốt cho “Quỷ Đỏ” lúc này. Man City, từ đầu năm mới, sẽ phải tranh tài cùng lúc trên ba mặt trận là Ngoại hạng Anh, Cup FA, Champions League, và chắc chắn sẽ khiến các trụ cột của họ bị phân tâm. Chelsea, hiện chinh chiến trên cả bốn đấu trường (hơn Man City ở Cup Liên đoàn) cũng đối mặt với nguy cơ tương tự.
Kịch bản này trên thực tế đã diễn ra vào cuối mùa trước khi Chelsea sụp đổ dần ở Ngoại hạng Anh vì tiến sâu ở Champions League. Man City, do bị loại sớm ngay sau vòng 1/8 nên đã kịp bứt phá ở chặng cuối cùng, đồng thời tận dụng sự sa sút của Liverpool mới có thể đăng quang ở Ngoại hạng Anh. Man Utd hiện tại chỉ còn Ngoại hạng Anh là mục tiêu chính để phấn đấu bên cạnh Cup FA – sân chơi mà có lẽ Van Gaal chỉ sử dụng để làm nóng các cầu thủ dự bị và thử lửa tiếp các gương mặt trẻ. So với Liverpool mùa trước, đội ngũ của Man Utd hiện tại cũng giàu chất lượng chiều sâu và kinh nghiệm hơn hẳn.
Hàng thủ đang tiến bộ. De Gea (giữa) đang trải qua mùa giải hay nhất sự nghiệp, với sự tiến bộ thấy rõ trong những tình huống cản phá phạt đền, phán đoán các quả tạt, tranh chấp bóng bổng và phản xạ tuyệt vời trước các cú dứt điểm của đối phương. Phong độ ấn tượng ấy khiến thủ môn này đang được so sánh với Manuel Neuer, ngôi sao của Bayern Munich bá chủ châu Âu 2013 và tuyển Đức vô địch World Cup 2014.
Phía trên De Gea, sau một thời gian loay hoay với thử nghiệm hàng thủ ba người, Van Gaal đã chốt sử dụng phương án dùng bốn hậu vệ. Bất chấp hàng loạt chấn thương, hàng phòng ngự Man Utd đang chơi rất ổn trong mạch sáu trận thắng gần đây và hứa hẹn sẽ còn hay hơn với những sự bổ sung kịp thời trong tháng một như Diego Godin (Atletico Madrid) hay Mat Hummels.
Sức mạnh tài chính cho phép tăng cường mạnh ở giữa mùa. Gần 250 triệu đôla đã được ném vào phiên chợ hè, nhưng Man Utd vẫn còn rất nhiều tiền và sẵn sàng chi đậm tiếp trong tháng 1 để bổ sung lực lượng ở những vị trí mà đội còn yếu. Cho khu vực giữa sân, Van Gaal vẫn cần một tiền vệ giàu sức chiến đấu, toàn diện hơn Fellaini và cái tên được chọn dường như là Kevin Strootman, một học trò cưng của Van Gaal ở tuyển Hà Lan trước đây. Dưới hàng thủ, Mat Hummels sẽ là sự bổ sung lý tưởng, nhờ kinh nghiệm dày dạn và khả năng cống hiến trong lâu dài do nhà vô địch thế giới người Đức mới 25 tuổi.
Linh Linh