Hai danh hiệu đinh cho Vu trong LPGA Tour 2023 gồm "Golfer xuất sắc" và "Annika Major Award" khi đạt thành tích nổi bật qua năm giải danh giá gồm Chevron, Women’s PGA, Evian Championship, US Open và Women’s Open. Trong nhóm major này, Vu thắng Chevron Championship tháng 4 và Women’s Open tháng 8. Ngoài ra, trên đấu trường golf nữ hạng nhất Mỹ, cô còn lên ngôi vô địch tại Honda LPGA Thailand tháng 2, The Annika tháng 11.
Lilia Vu mừng Cup và hần thưởng Golfẻ hay nhất năm sau vòng cuối Tour Championship trên sân Tiburon, Naples, Florida ngày 19/11/2023. Ảnh: AFP
Nhờ chiếc cup Women’s Open, Vu lần đầu chạm đỉnh Rolex Rankings và trở thành người gốc Việt đầu tiên đứng đầu một bảng golf chuyên nghiệp thế giới, xét cả nam lẫn nữ. Sau đó, cô hai lần nhường vị trí cho Yin Ruoning (Trung Quốc) rồi, nhờ về nhất The Annika trở lại ngôi đầu từ hôm 13/11 và chắc chắn an vị khi kết thúc năm 2023 với 17 tuần tích luỹ ở vị thế "số một thế giới" khi vừa lên 26 tuổi. Vu lĩnh 3,5 triệu USD tiền thưởng qua 19 giải trong mùa LPGA Tour vừa qua.
Trước năm rực rỡ, cựu ngôi sao trong tuyển golf Đại học California trải qua giai đoạn thăng hoa nghiệp dư sau đó trầm lắng trong đời sống lẫn golf.
Vu nhập Đại học California hồi 2015, trong ba năm sau đó giúp tuyển trường đoạt nhiều cup cấp khu vực, góp công lớn đưa tuyển Mỹ lên ngôi vô địch Curtis Cup và Arnold Palmer Cup – hai giải đồng đội uy tín và đòi hỏi chuyên môn cao hàng đầu trong golf nghiệp dư quốc tế. Đầu 2019, cô bắt đầu đấu golf chuyên nghiệp, ngay sau khi lấy được thẻ LPGA Tour diện chưa hoàn chỉnh qua loạt giải tên LPGA Q-Series.
Nhưng mùa chào sân hạng nhất, Vu chỉ một lần qua cắt loại sau chín giải. Những kết quả nghèo nàn đó khiến cô khép lại năm 2019 ở bậc 1007 trên Rolex Rankings và phải xuống Epson Tour hạng nhì, ngay năm bùng phát Covid-19. Lịch đấu bị giới hạn do dịch bệnh, phong độ lại thấp khiến Vu chỉ được bảy lần xuất trận, nhưng ba lần bị cắt loại, còn tiền thưởng cộng dồn chỉ nhỉnh 2.500 USD.
Còn trong đời sống, cô u buồn vì thương tiếc ông ngoại qua đời hồi đầu dịch Covid-19. Đây là người đã đưa cả gia đình sang Mỹ rồi định cư ở Fountain Valley, California, nơi Vu chào đời. Mấy ngày ông nằm viện do đau tim, Vu không thể vào thăm do bận đánh giải trên Epson Tour nhưng qua điện thoại, cô nghĩ ông còn khoẻ, qua lời động viên thi đấu hết sức. Tuy nhiên, ngày về nhà sau giải, Vu nhận tin ông mất. Mất mát đó gộp với thành tích liên tục thấp khiến cô nản chí và định bỏ golf chuyên nghiệp. Nhưng chính những hoài niệm đẹp và lời dạy của ông đã xốc lại tinh thần phấn đấu cho Vu.
Cô bắt đầu cải thiện đáng kể thành tích khi Epson Tour ổn định trở lại từ 2021. Mùa đó, Vu đánh 18 giải, trong đó đoạt ba cup thêm bảy lần về top 10 và đứng đầu bảng tiền thưởng, nhờ vậy lấy lại thẻ LPGA Tour 2022. Trở lên hạng nhất, Vu đánh 24 giải, chỉ ba lần bị loại giữa đường, trong số còn lại có tám lần cán đích trong top 10 còn tiền thưởng gộp gần một triệu USD. Cuối năm ngoái, Vu đứng thứ 43 Rolex Rankings. Cũng chính lúc đó, cô đối chiếu thời mới vào LPGA Tour rồi xuống Epson Tour và nhận ra rằng tâm lý càng đặt nặng thành tích càng dẫn đến kết quả mờ nhạt.
Vu khởi sự LPGA Tour 2023 từ tháng 2 và vô địch ngay giải đầu, tại Honda LPGA Thailand. Thắng lợi đó đến khi tài năng trẻ người bản xứ Natthakritta Vongtaveelap vuột birdie hố cuối và không thể bắt kịp Vu, khi ấy đã cán đích ở mức -22. Nhờ thế, điểm chung cuộc của Vu thành mốc thắng. Trong lễ nhận cup, Vu phát biểu: "Tôi luôn tin thế nào rồi mình cũng thắng. Cảm giác thật tuyệt khi niềm tin đó thành hiện thực. Nhưng để điều đó đến, tôi đã thay đổi tâm thế thi đấu từ cuối năm ngoái, không còn tự gây áp lực thành tích cho mình. Cứ thoải mái và vui vẻ trong thi đấu rồi kết quả tốt tự khắc đến".
Hai tháng sau đó, Vu trở thành chủ major Chevron Championship 2023 sau khi ghi birdie từ cú gạt cách lỗ xấp xỉ ba mét để hạ Angel Yin ở hố phụ.
Lần này, cô xúc động chia sẻ về ông ngoại. "Tôi luôn nhớ đến lời dạy của ông rằng phải luôn kiên trì phấn đấu. Đó là động lực để tôi quyết tâm hơn. Nhờ ông mà tôi đứng đây nhận thành tựu này".
Quốc Huy