Chỉ gặp đối thủ đứng số 77 thế giới, Rafael Nadal được kỳ vọng sẽ giành một chiến thắng dễ dàng, như ở trận ra quân trước Dudi Sela. Tuy nhiên, tay vợt người Tây Ban Nha phải đối mặt 13 điểm break và hai lần bị Kukushkin bẻ giao trong trận đấu chiều 5/7.
Nadal phải cứu ba break trong game đầu tiên kéo dài 10 phút, trong đó, anh mắc một lỗi giao bóng kép. Hạt giống số hai dẫn đối thủ 40-15 ở game tiếp theo và tận dụng cơ hội để dẫn trước một break. Ở game giao bóng tiếp theo của Kukushkin, Nadal dẫn 30-0, nhưng lần này, tay vợt người Kazakhstan chặn đứng mạch ghi điểm của đối thủ để thắng game đầu tiên.
Kukushkin có hai cơ hội giành break ở game 5 khi những quả giao bóng của Nadal thiếu ổn định như game đầu tiên. Lần này, tay vợt số 77 thế giới chỉ bỏ lỡ một. Sau khi rút ngắn tỷ số xuống 2-3, Kukushkin thắng dễ game giao bóng tiếp theo để cân bằng tỷ số 3-3.
Tỷ lệ giao bóng một thành công của Nadal trong bảy game đầu chỉ ở mức 61%. Đó là lý do khiến anh một lần nữa đối mặt break. Lần này, tay vợt Tây Ban Nha cứu được. Nadal thắng trắng khi cầm giao bóng ở game 9 và ở game tiếp theo, bản lĩnh của hai tay vợt bộc lộ rõ. Kukushkin mắc lỗi giao bóng kép ở thời điểm nhạy cảm, trao cho Nadal cơ hội ghi điểm set. Sau một lần bỏ lỡ, số hai thế giới tận dụng thời cơ để vươn lên dẫn trước.
Sự thiếu ổn định khi giao bóng khiến Nadal nhiều lần phải đối mặt break. Ảnh: Reuters.
Nadal tìm lại cảm hứng thi đấu ở set hai, cải thiện những cú giao bóng. Điều đó giúp anh không gặp khó khăn trong những game giao bóng của bản thân. Ở game 4, khi Kukushkin giao bóng, Nadal kết thúc một pha bóng bền có 22 lần chạm vợt với một pha đập bóng ghi điểm winner. Điểm này giúp anh đứng trước hai cơ hội giành break và dù Kukushkin có một cú ace, lỗi tự đánh hỏng tiếp theo khiến tay vợt Kazakhstan bị đối thủ nới rộng khoảng cách. Với việc cải thiện tỷ lệ giao bóng một thành công lên 80%, Nadal thắng set hai mà không một lần phải đối mặt break.
Sau khi thắng dễ game giao bóng đầu của set ba, Kukushkin có cơ hội lớn để dẫn trước đối thủ. Nhưng qua 11 phút thi đấu, Nadal một lần nữa khiến đối thủ phải nản lòng khi anh cứu 5 điểm break. Tuy nhiên, trong một ngày thi đấu thiếu ổn định, tay vợt Tây Ban Nha lần thứ hai để đối thủ bẻ giao bóng ở game 4. Kukushkin đã rất nỗ lực ở game kế tiếp để giữ lợi thế ở lại với anh. Nhưng sau hai lần gỡ hòa, tay vợt số 77 thế giới để đối thủ trả break và set đấu trở lại cân bằng. Nadal cho thấy sự khác biệt ở những thời điểm quyết định.
Điều đó một lần nữa thể hiện ở game 9, tay vợt Tây Ban Nha liên tiếp đánh bại đối thủ ở những pha bóng bền và giành điểm break quan trọng. Để rồi sau đó, một pha trả bóng không qua lưới của Kukushkin giúp Nadal giành thắng lợi chung cuộc sau 2 tiếng 23 phút.
Ở vòng ba, Nadal sẽ gặp tài năng 19 tuổi người Australia Alex de Minaur, sau khi tay vợt trẻ này đánh bại Pierre-Hugues Herbert 6-2, 7-6 (8), 7-5, 6-3.
Duy Đoàn