Nadal đang tiến gần đến danh hiệu đầu tiên trong năm 2014.
Gulbis đang xếp ở vị trí 24 thế giới nhưng đẳng cấp chênh lệch không làm nên một trận đấu dễ dàng cho hạt giống số một Rafa Nadal. Người bị đánh giá thấp hơn gây ấn tượng mạnh trong cả hai set: suýt đưa set đầu tới loạt tie-break và dẫn ba game trắng trong set tiếp theo. Chỉ bản lĩnh và kinh nghiệm dày dạn mới giúp tay vợt Tây Ban Nha giành chiến thắng trận này.
“Đây là trận đấu hay nhất của tôi từ đầu giải”, Nadal cho biết sau chiến thắng. “Gulbis là một đối thủ vô cùng nguy hiểm. Anh ấy có thể đánh ăn điểm từ mọi vị trí trên sân”.
Gulbis từng dẫn một set khi gặp Nadal tại các giải Indian Wells và Rome Masters năm ngoái. Kịch bản đó suýt lập lại khi tay vợt 25 tuổi người Latvia gỡ deuce khi tỷ số set đầu là 6-5 40/0 nghiêng về tay vợt Tây Ban Nha. Set thứ hai thậm chí có diễn biến kịch tính hơn: Gulbis thắng cả ba game đầu để rồi Nadal phải thắng sáu trong bảy game cuối để lội ngược dòng.
Chiến thắng trước Gulbis có ý nghĩa như một món quà lớn với Nadal tại giải đấu đầu năm mới. Nó vừa nâng tỷ số đối đầu giữa hai tay vợt lên 7-0, vừa mở ra cơ hội cho Nadal giải cơn khát tại Qatar mở rộng. Tay vợt Tây Ban Nha từng giành hàng chục danh hiệu lớn nhỏ nhưng chưa một lần lên ngôi tại Doha. Lần duy nhất Nadal vào chung kết Qatar mở rộng diễn ra vào năm 2010, thua Nikolay Davydenko sau ba set.
Nadal là hạt giống duy nhất còn sót lại ở vòng bán kết. Các tay vợt Peter Gojowczyk, Gael Monfils, Florian Mayer đều phải gặp hạt giống ngay từ vòng 1/16.
Nadal, ở vòng 1/16 cần tới ba set để loại tay vợt Đức Tobias Kamke, nay phải gặp một tay vợt Đức khác là Gojowczyk. Cho đến trước giải Gojowczyk mới giành một chiến thắng thuộc hệ ATP. Nhưng từ ngày khai mạc tay vợt này đã có ba chiến thắng liên tiếp, trong đó có trận loại hạt giống số sáu Philipp Kohlschreiber.
Gojowczyk, hạng 162 thế giới, tại giải Mỹ mở rộng năm ngoái còn xin chữ ký chính Nadal. Nhưng tay vợt số một thế giới tỏ ra rất tôn trọng đối thủ.
“Khi đã vào đến bán kết thì khoảng cách giữa các tay vợt là rất nhỏ. Bất kể cậu ấy từng xin chữ ký tôi vài tháng trước, tôi cần chơi với phong độ tốt nhất”, Nadal nói. “Tôi đã xem một số trận hôm nay và thấy rõ cậu ấy có thể chơi hay như thế nào”.
Trong cặp bán kết còn lại, tay vợt số 43 thế giới Florian Mayer sẽ gặp đối thủ số 31 Monfils. Trước đó Mayer đã thắng nhà vô địch Wimbledon Andy Murray sau ba set ở vòng 1/16.
Monfils trong khi đó từng hai lần vào chung kết Qatar mở rộng (thua Tsonga năm 2012 và Roger Federer năm 2006). Trong 4 lần trước gặp Mayer, tay vợt Pháp đều giành chiến thắng.
Qatar mở rộng có tổng trị giá giải thưởng 1 triệu USD. Nhà vô địch đơn nam sẽ nhận được thêm 250 điểm ATP.
Đông Hưng