Bốn tháng trước Rafael Nadal có phong độ cao nhưng cũng suýt bị Felix Auger-Aliassime loại ở vòng bốn Roland Garros. Đó là trận đấu tay vợt Canada chơi hay khi kéo đàn anh vào set năm, rồi thua vì một break-point duy nhất trong set này. Vài tuần sau thất bại ấy, Auger-Aliassime hạ Nadal ở trận biểu diễn tại Hurlingham, sự kiện khởi động cho Wimbledon.
Nadal đã thua ba trận liên tiếp gần đây, chưa vào chung kết từ sau Roland Garros. Ảnh: ATP
Tình thế bây giờ rất khác, khi Nadal sa sút ở nửa cuối mùa vì chấn thương, thể lực không đảm bảo. Tay vợt Tây Ban Nha bị loại ở vòng bốn Mỹ Mở rộng và chưa thắng kể từ đó. Anh đã thua hai trận liền, dưới tay Tommy Paul và Taylor Fritz. Thêm một thất bại trước Auger-Aliassime hôm nay sẽ khiến Nadal rời ATP Finals và lỡ thêm một cơ hội đoạt ATP Finals đầu tiên trong sự nghiệp.
Cũng như Paul và Fritz, Auger-Aliassime giao bóng tốt, đánh nặng và sâu từ sau baseline. Dù đã thua hai trận gần đây, Auger-Aliassime không quá sa sút so với khi tạo mạch 16 trận thắng hai tháng qua. Đây là mạch thắng tốt nhất sự nghiệp của học trò HLV Toni Nadal. Tiến bộ của Auger-Aliassime mùa này đã được chứng minh khi anh vô địch bốn trong năm lần vào chung kết, đều trên mặt sân cứng.
Khả năng phòng ngự của Nadal trên mặt sân cứng trong nhà không được thể hiện nhiều ở ngày ra quân. Anh luôn phải lùi sâu chống đỡ những cú dứt điểm nặng của Fritz. Ở chiều ngược lại, tay vợt Mallorca giao bóng không tốt nên luôn phải chật vật giữ game.
"Giao bóng như Fritz thì lúc nào bạn cũng cảm thấy áp lực", Nadal thừa nhận sau trận ra quân. "Tôi không có nhiều thời gian để phản ứng trên mặt sân này. Rõ ràng tôi chơi không đủ tốt".
Nadal thắng Auger-Aliassime cả hai lần gặp, đều trên sân đất nện. Trong đó lần đầu tiên đã diễn ra từ 2019, khi Auger-Aliassime mới chập chững vào ATP Tour. Tình thế lúc này đã khác nhiều cho tay vợt Canada. Anh đang đứng số sáu thế giới, là một trong những người vô địch nhiều nhất và có mạch thắng tốt nhất năm nay.
"Tôi đã dựa lưng tường rồi nên phải chơi với phong độ cao nhất để níu hy vọng", Auger-Aliassime nói trước khi gặp Nadal. "Có những điều tôi có thể cải thiện, như khả năng lên lưới chẳng hạn. Nếu làm được tôi sẽ có cơ hội thắng".
Trận Nadal và Auger-Aliassime diễn ra lúc 20h hôm nay, giờ Hà Nội. Sau đó bảy tiếng, Casper Ruud sẽ đấu Taylor Fritz và người thắng cặp này gần như chắc chắn vào bán kết.
Vy Anh