Quãng nghỉ ba năm trên sân cỏ khiến Nadal chật vật thích nghi với tốc độ trận đấu. Anh không thể áp đảo đối thủ đứng thứ 41 ATP. Chủ nhân 22 Grand Slam tốn ba tiếng 36 phút để đi tiếp, trải qua nhiều game dai dẳng. Anh ghi ít điểm winner hơn đối thủ, 23 so với 30, và mắc 41 lỗi tự đánh hỏng. Tỷ lệ thắng điểm giao bóng hai của Nadal chỉ là 43%, khiến anh phải cứu 14 break-point cả trận.
Nadal lần thứ 14 vượt qua vòng một Wimbledon, kể từ khi tham dự năm 2003. Ảnh: Wimbledon
Nadal gặp khó ngay đầu set một, khi thua game giao bóng thứ hai có tổng cộng năm break-point cho Cerundolo. Ở game giao bóng sau đó, Nadal tiếp tục để đàn em có bốn break-point, một trong số đó tới từ lỗi giao bóng kép. Những cú giao bóng một thành công sau đó giúp Nadal cứu toàn bộ break-point đối mặt. Anh bắt nhịp tốt hơn ở cuối set, thắng liền bốn game từ thời điểm bị dẫn 2-4 để hạ Cerundolo 6-4.
Tay vợt Argentina chơi tốt ở nửa đầu mỗi set, nhưng phạm nhiều sai lầm ở thời điểm cuối khi đứng trước những game bản lề. Ở set hai, Cerundolo thua game giao bóng thứ ba, bị dẫn 2-4 và lỡ break-point duy nhất, dẫn tới thất bại 3-6. Set ba là lúc Cerundolo chơi tốt nhất khi ép được Nadal trong những pha đôi công sau baseline. Chiến thuật điều bóng về hai góc rồi lên lưới dứt điểm giúp tay vợt 23 tuổi hai lần thắng game đỡ bóng, hạ Nadal 6-3.
Ở set bốn, Nadal tiếp tục gặp khó khi thua game giao bóng thứ hai dài gần 10 phút. Tay vợt 36 tuổi đối mặt năm break-point và chỉ cứu được bốn lần. Nadal sau đó lỡ hai break-point ở game kế sau, bị dẫn 4-2. Đứng trước cơ hội kéo đàn anh vào set năm nhưng Cerundolo không thắng được áp lực ở những game cuối. Anh thua liền bốn game, gồm một game giao bóng không ghi điểm nào, và lặp lại thất bại 4-6 như kịch bản ở set một.
Diễn biến chính trận Cerundolo 1-3 Nadal ngày 28/6.
"Cerundolo đã chơi tuyệt vời và là đối thủ khó chịu", Nadal nói trong cuộc phỏng vấn nhanh sau trận. "Tôi rất biết ơn CĐV đã ủng hộ tôi sau ba năm không thi đấu ở đây. Sân cỏ không phải bề mặt quen thuộc của tôi thời gian qua, vì nhiều lý do khác nhau. Mỗi ngày ở Wimbledon đều là một bài kiểm tra khắc nghiệt. Đây là giải đấu đặc biệt và tôi vui vì tiếp tục có cơ hội tập luyện, thi đấu trong hai ngày tới".
Nhánh của Nadal ngày càng nhẹ sau khi hai đối thủ sừng sỏ là Marin Cilic và Matteo Berrettini lần lượt rút lui vì nhiễm Covid-19. Ở loạt trận chiều 28/6, Felix Auger-Aliassime, người có khả năng gặp Nadal ở tứ kết, bị loại bởi Maxime Cressy sau bốn set. Hai hạt giống khác của nhánh này là Dan Evans và Holger Rune cũng sớm dừng bước.
Nadal sẽ gặp đối thủ số 90 thế giới Ricardas Berankis ở vòng hai, rồi có thể là hạt giống số 27 Lorenzo Sonego ở vòng ba. Đối thủ lớn nhất Nadal có thể gặp ở vòng bốn chỉ là Botic van de Zandschulp, còn hạt giống duy nhất anh có thể gặp ở tứ kết là Taylor Fritz.
Vy Anh