Trước giải đấu ở Trung Quốc, tuyển Mỹ vô địch toàn bộ các giải đấu quốc tế trong 13 năm qua. Nhưng đội hình với nhiều hảo thủ tại giải bóng rổ nhà nghề Mỹ (NBA) bất ngờ mất chuỗi 58 trận thắng tại World Cup và Olympic, khi đối đầu với tuyển Pháp bị đánh giá yếu hơn.
"Thất bại nào cũng đau đớn", HLV tuyển Mỹ Gregg Popovich chia sẻ. "Nhưng trận thua này thực sự khó nuốt, vì đây là World Cup. Chúng tôi khao khát chiến thắng, nhưng khi thất bại, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn".
Mitchell (trắng) ghi 29 điểm nhưng vẫn không thể cứu Mỹ khỏi thất bại. Ảnh: EPA.
Người nhấn chìm hy vọng của tuyển Mỹ là VĐV Pháp được trả lương cao nhất thế giới, Rudy Gobert. Gobert chơi ở NBA và từng ký với Utah Jazz bản hợp đồng 102 triệu đôla trong bốn năm. Ở trận tứ kết hôm 11/9, cú block của trung phong cao 2m16 trước đồng đội ở Jazz là Donovan Mitchell khiến tuyển Mỹ không thể gỡ hòa ở phút cuối.
Gobert ghi 21 điểm và có 16 rebound, 3 block, là người hay nhất bên phía tuyển Pháp. "Chúng tôi đến World Cup để giành HC vàng", trung phong 27 tuổi chia sẻ. "Nhiều người gạch tên chúng tôi khi Pháp phải đấu Mỹ, nhưng Pháp đã chiến thắng. Nếu Pháp không thể lấy HC vàng, chiến thắng này cũng vô nghĩa".
Pháp dẫn 45-35 từ giữa hiệp hai, nhưng sự tỏa sáng của Mitchell giúp Mỹ dẫn ngược lại bảy điểm ở đầu hiệp bốn. Đến cuối trận, Pháp gỡ hòa rồi vượt lên, sau khi Mỹ liên tục ném trượt. Hai pha block quan trọng của Gobert đối với Mitchell và Kemba Walker giáng những đón mạnh vào tinh thần của đội vô địch hai kỳ World Cup trước. Chung cuộc, Mỹ thua 79-89.
Gobert (cầm bóng) thống trị hoàn toàn khu vực dưới rổ. Ảnh: NBA.
Đây là chiến thắng đầu tiên của Pháp sau 10 lần gặp Mỹ. Ở bán kết, đội bóng châu Âu sẽ chạm trán Argentina. Mỹ sẽ gặp Serbia ở vòng phân thứ bậc từ thứ năm đến thứ tám.
Mỹ đến World Cup 2019 với đội hình gồm toàn các cầu thủ thi đấu tại NBA, nhưng bị đánh giá là yếu nhất trong thập kỷ qua. Không có cầu thủ nào từng chơi tại Olympic Rio 2016 góp mặt. Nhiều người không đạt thể trạng tốt nhất, số khác từ chối lên tuyển và tuyên bố thẳng rằng họ chỉ muốn chơi bóng ở NBA.
Nhân Đạt (theo NBA)