Harvey Huber, thợ cơ khí 50 tuổi, là chủ xưởng sửa chữa ôtô ở thành phố Liberty Hill, bang Texas. Ông nổi tiếng là người hào phóng, nhiều bạn bè. Vào cuối ngày, Harvey thường đi mua một thùng bia để các bạn ghé qua xưởng cùng uống và nói chuyện phiếm, cả các nhân viên cũng ở lại chung vui.
Harvey và vợ, Melissa Huber, yêu nhau từ thời trung học và đã chung sống 30 năm. Melissa giúp chồng trả lời điện thoại và điều hành hoạt động kinh doanh của xưởng.
Tối 25/2/2020, cũng như mọi buổi tối khác, sau giờ làm, Harvey và bạn bè tụ tập uống vài ly ở xưởng. Nhưng đến sáng hôm sau, Harvey biến mất.
Melissa khai với cảnh sát rằng chồng gọi cho cô vào khoảng 21h30 tối hôm đó để báo sẽ ở lại xưởng qua đêm. Qua điện thoại, Harvey kể đã cãi nhau với Josh, một nhân viên có hoàn cảnh khó khăn được vợ chồng Harvey coi như con trai và cho sống cùng họ.
Đôi bên tranh cãi gay gắt khi Harvey yêu cầu Josh nỗ lực hơn, học lấy nhiều chứng chỉ để có thể tự phát triển. Trong khi đó, Josh mô tả cuộc cãi vã "hơi trầm trọng" nhưng "không có gì bạo lực" và "giống như chuyện giữa hai cha con". Anh ta cho biết đã rời đi theo yêu cầu của Harvey, để ông một mình ở xưởng vào khoảng 21h30 - cùng thời điểm Harvey gọi điện cho vợ lần cuối.
Không có dấu hiệu phạm tội bên trong xưởng, nhưng các nhân viên nhận thấy một trong những chiếc xe ở bãi chứa đồ phía sau xưởng bị thiếu tấm bạt phủ. Điều kỳ lạ là xe tải, ví chứa 2.100 USD tiền mặt, chìa khóa, điện thoại di động và thuốc lá của Harvey đều bị bỏ lại.
Đôi khi Harvey đi bộ quãng đường 32 km từ xưởng về nhà, vì vậy gia đình và bạn bè rủ nhau lùng sục dấu vết giữa hai địa điểm. Nhưng đội tìm kiếm vắng mặt vợ Harvey. Melissa ở lại xưởng và gọi bánh pizza về ăn trong khi những người khác chạy khắp nơi tìm chồng cô.
Khi điều tra viên đề nghị trao đổi sâu hơn, Melissa thuê luật sư. Hành động này khiến các thám tử ngạc nhiên và thấy bất thường vì họ chỉ đang cố gắng thu thập thông tin để giúp tìm kiếm người mất tích, còn Melissa lại từ chối nói chuyện.
Không thấy dấu hiệu của Harvey, cảnh sát quyết định xem xét kỹ hơn những lời khai của Josh về việc rời xưởng vào tối đó và qua đêm tại cửa hàng của một người bạn tên Dan Adams ở gần đó. Dan xác nhận bằng chứng ngoại phạm của Josh.
Cảnh sát cũng thẩm vấn Jimmy Tschoerner, tài xế xe kéo đã chứng kiến cuộc tranh cãi giữa hai người đàn ông ở xưởng.
Theo tài liệu tòa án, Jimmy bị kết tội bắt cóc và cướp tài sản vào năm 1991, tội âm mưu hãm hiếp và xúi giục giết người cấp độ một vào năm 1994. Anh ta từng phải sống lang thang trên đường phố cho đến khi gặp Harvey, được giúp đỡ kiếm việc làm ở một công ty xe kéo. Hai người giữ mối quan hệ bạn bè.
Harvey Huber (trái) và Jimmy Tschoerner. Ảnh: Fox
Vào đêm cuối cùng Harvey được nhìn thấy còn sống, Jimmy trực điện thoại ở công ty xe kéo rồi ghé qua xưởng sửa chữa ôtô để thăm bạn. Anh ta nhìn thấy Josh và Harvey đánh nhau nên bỏ đi ngay.
Jimmy nói với cảnh sát rằng đã quay lại xưởng vào khoảng 22h để kiểm tra Harvey, nhưng lại bỏ đi sau khi nghe bạn hét lên với anh ta qua cửa. Như vậy Jimmy là người cuối cùng nhìn thấy Harvey còn sống.
Cảnh sát bắt đầu nghi ngờ câu chuyện của Jimmy khi phát hiện vết máu ở phía sau sàn xe kéo. Tin rằng vụ mất tích có thể là một vụ giết người, Sở Cảnh sát Georgetown liên hệ Đội Biệt động Texas nhờ hỗ trợ.
Jimmy bị triệu tập để thẩm vấn chính thức. Anh ta có biểu hiện kỳ lạ, ngồi gục đầu xuống bàn để "thiền", sau đó mô tả cuộc sống bất ổn trong xe tải và ngủ trong đường hầm. Đối mặt với bằng chứng máu được tìm thấy trên xe tải của mình, anh ta khẳng định không biết gì về nó và chưa từng làm gì với Harvey. Tuy nhiên, Jimmy gây bất ngờ vì thẳng thắn thừa nhận có quan hệ tình cảm với Melissa trước khi Harvey mất tích.
Melissa cũng thừa nhận ngoại tình nhưng khẳng định không biết chồng ở đâu và chưa bao giờ yêu cầu người tình thủ tiêu ý chồng. "Tôi yêu Harvey", Melissa nhấn mạnh và nói thêm rằng Jimmy từng muốn cô ly hôn chồng nhưng cô nhiều lần từ chối.
Khi chưa có manh mối gì về số phận của Harvey, điều tra viên gặp khó khăn trong việc xây dựng vụ án. Trong một đêm mất ngủ vì suy nghĩ, cảnh sát Reid Rackley của Đội Biệt động Texas quyết định tìm kiếm tại một đường hầm thoát nước gần xa lộ liên tiểu bang, tin rằng Jimmy có thể đã ngủ ở đây.
Khoảng 3h, trời tối đen như mực, Reid đeo súng trường ngang ngực, cầm đèn pin đi xuống đường hầm một mình. Anh đi bộ hết đường hầm nhưng không thấy dấu vết của Harvey nên quay trở lại đơn vị. Khi đến gần lối ra, đèn pin của Reid soi được một thứ trông giống vết màu sẫm trên mặt đất. Qua xét nghiệm, vết này là máu người.
Trong quá trình khám xét khu vực, các điều tra viên phát hiện một mảnh sọ. Họ đã tìm thấy những gì còn sót lại của Harvey.
Cảnh sát tìm thấy mảnh xương của Harvey Huber ở dưới đường hầm thoát nước. Ảnh: Fox
Cảnh sát tìm thấy dữ liệu video giám sát cho thấy xe kéo của Jimmy phóng ngang qua với một vật thể lớn được bọc tấm bạt ở thùng xe, sau đó được dỡ xuống đường, kéo qua lan can bảo vệ bằng kim loại, xuống bờ kè và vào đường hầm. Cùng với hồ sơ điện thoại theo dõi chuyển động của anh ta vào đêm hôm đó, họ kết luận rằng Jimmy có khả năng đã sát hại Harvey tại xưởng sửa chữa ôtô rồi đưa thi thể nạn nhân xuống đường hầm để phân xác.
Trước bằng chứng, Jimmy thỏa thuận nhận tội để mong thoát án tử. Anh ta khai đã dụ Harvey đến một nhà di động trong khu vực rồi dùng rìu đập vào đầu nạn nhân. Sau khi phân xác, Jimmy vứt các bộ phận thi thể vào thùng rác khắp thành phố Georgetown.
Động cơ của Jimmy được cho là mong được ở bên Melissa và cùng điều hành công việc kinh doanh xưởng sửa chữa ôtô.
Điều tra viên cũng xem xét khả năng Melissa tham gia vào âm mưu giết chồng. Cô thừa nhận rằng không lâu trước khi Harvey biến mất, cô đã nói với Jimmy rằng hy vọng chồng gặp tai nạn ôtô, nhưng sau đó rút lại lời mình nói.
Dù Melissa không phải người vợ chung thủy, nhà chức trách không tìm thấy bằng chứng nào cho thấy cô lên kế hoạch hoặc yêu cầu Jimmy thực hiện tội ác. Họ kết luận rằng Jimmy hành động một mình.
Năm 2022, Jimmy nhận tội giết người để đổi lấy bản án 60 năm tù.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, Fox)