Trước khi có xe lửa và đường ray, hệ thống kênh đào (canal) ở nước Anh được xây và đưa vào sử dụng với mục đích vận chuyển nguyên vật liệu hiệu quả hơn. Khối lượng lớn lông cừu, than đá, đá gạch xây... từ nơi khai thác sản xuất được đưa đến nơi tiêu thụ. Những chiếc thuyền đi trên kênh đào (narrowboats) được kéo bằng sức ngựa dọc theo kênh. Ngày nay, narrowboats được dùng chủ yếu vào nhu cầu giải trí và chạy bằng động cơ.
Vì đặc điểm địa lý không bằng phẳng với đồi núi thung lũng trập trùng, các locks trên khắp kênh đào được thiết kế với những cánh cửa nặng khoảng 2 tấn, dùng áp lực nước để đóng kín cho nước vào hoặc xả nước ra cho thuyền lên, xuống. Một điều thật đơn giản nhưng rất lý thú của khoa học.
Locks là nơi tất cả thành viên phải cùng nhau làm việc để đưa thuyền vào và ra locks, vì hầu như các locks đều vận hành bằng tay. Các thuyền khi đến locks đều thể hiện tính cộng đồng giúp đỡ nhau và nhường nhau qua locks hiệu quả nhất, không nhất thiết ai đến trước qua trước, nếu locks đầy nước thì thuyền cần đi xuống nhường thuyền cần đi lên. Mọi người chào hỏi nhau thật thân thiện, hỏi thăm nhau nơi nào đã đi qua, nói cho nhau biết nơi nào có pub ngon (quán bán đồ uống và thức ăn ở địa phương)… và không quên chúc nhau một ngày đẹp trời, cùng một hành trình thú vị.
Xa xa là thị trấn làng quê với tháp chuông nhà thờ sừng sững lên trời mang đậm tính lịch sự của từng vùng. Những căn nhà nho nhỏ và nông trại với mái ngói và tường đá hoặc gạch. Dọc bên kênh là con đường dành cho người đi bộ và xe đạp. Bạn cũng sẽ bắt gặp các chú chó đi dạo cùng chủ, trông chúng rất hạnh phúc với cái đuôi luôn ngoe nguẩy, trông chờ chủ ném đi trái bóng hoặc cành cây, vụt lao theo và mang về cho chủ như một chiến lợi phẩm với vẻ mặt đầy tự hào…
Tôi yêu miền quê nước Anh, nơi những cánh đồng xanh ngút ngàn, màu xanh trải dài đến tận chân trời… Chuyến đi canal boat này để lại một trải nghiệm thật trên cả tưởng tượng của tôi, được ngắm nhìn phong cảnh miền quê của nước Anh dưới góc nhìn có một không hai. Miền quê nước Anh đẹp gấp nghìn lần khi narrowboat như một cô gái đi ung dung chiêm ngưỡng cảnh vật với tâm trạng thật yên bình và thư thả, không thúc giục, không hối hả. Cô gái để hồn mình bay tự do ngắm nhìn từng bông hoa, ngọn cỏ, cành cây… để thật sự thấy được vẻ đẹp hoàn hảo của mọi sinh vật dù nhỏ bé đơn sơ đến đâu cũng đều tuyệt vời.
Hai bên bờ kênh là nhà của chị vịt trời với bầy con nhỏ bơi theo sau, thỉnh thoảng kêu chim chíp khi bị lạc mẹ, nơi trú ngụ và săn mồi của các con chim kingfishers, một loài chim có màu xanh dương, xanh lá cây và cam tươi sáng…
Đi thuyền trên kênh bạn không thể nào không thư giản. Mỗi sáng, bạn sẽ thức dậy giữa thiên nhiên nghe tiếng chim hót ríu rít trên cành, các chú vịt hoang và thiên nga bơi lượn lờ quanh thuyền mong kiếm được chút bánh mì vụn, và thỉnh thoảng kêu oai oái rượt bắt nhau… Mặt trời lên báo hiệu một ngày nắng đẹp và trong xanh, hứa hẹn nhiều điều thú vị tuyệt vời sẽ được khám phá trong suốt hành trình narrowboat.
Lê Thị Tố Uyên