Các ampli dòng X và XA của Pass Lab có hình thức bên ngoài gần như giống nhau. Nó làm người ta liên tưởng ngay tới chàng lực sỹ Héc-quin cơ bắp nhưng đẹp mã. Chiếc đồng hồ mặt xanh to đùng đầy ma thuật lại rất ăn nhập với vỏ kim loại hầm hố của Pass Lab. Chất lượng âm thanh là hàng đầu, song hình thức bên ngoài cũng là một yếu tố quan trọng. Các ampli dòng X và XA của Pass Lab có một vẻ đẹp đặc biệt và làm cho bất kỳ ai có cơ hội sở hữu nó cũng phải tự hào. XA-160 cũng là một sản phẩm như vậy. Cao, to và nặng tới 75kg nên để vận chuyển và lắp đặt cặp công suất này cũng mất khá nhiều công sức. Với cặp biến áp khổng lồ và các tấm tản nhiệt vĩ đại, Pass Lab XA-160 đạt tới công suất 160W ở chế độ class A và với bất kỳ mức trở kháng nào.
Mặt sau của Pass Lab XA-160 cũng khá đơn giản, giống như mặt trước của máy. Ngoài kết nối XLR, XA-160 có cả kết nối cân bằng (balanced), làm cho máy có khả năng tiếp nhận tín hiệu từ một pre-ampli ở khoảng cách khá xa mà không bị suy giảm tín hiệu trên đường truyền. Một nút chuyển nhỏ ở mặt sau cho phép chuyển máy sang chế độ chờ (standby). Các cọc đấu dây được thiết kế đặc biệt, thuận tiện cho việc kết nối với tất cả các loại dây loa hiện có.
Hệ thống được Ultraaudio dùng để test thử với Pass Lab XA-160 gồm: Loa Kharma Exquisite 1D, Pre-ampli EMM Labs Switchman II, đầu đọc Reimyo CAT-777 cùng nhiều thiết bị đẳng cấp khác. Thiết bị tham chiếu là cặp ampli hybrid monoblock của Tenor Audio, một cặp ampli cao cấp được bán với giá tới 34.000 USD, gần gấp đôi giá bán của XA 160. Mặc dù đã được chạy rà (burn-in), Pass Lab XA-160 vẫn cần tới ít nhất 45 phút "làm nóng" để đạt chất lượng âm thanh tốt nhất.
| * Ampli đèn Cayin/Spark A88-T |
Nghe thử với một vài đĩa nhạc giao hưởng rồi đến nhạc vocal, jazz..., cảm nhận sự khác biệt của Pass Labb XA160 so với cặp monoblock của Tenor là khá rõ ràng. Âm thanh của Tenor có thể nói là rất hay, nhưng có vẻ như quá trong trẻo và tinh khiết. Trong khi đó chất âm của Pass Lab XA-160 có vẻ mượt mà và giàu cảm xúc hơn, đem lại cho người nghe một cảm giác thư thái thực sự. Với khả năng lột tả tới từng chi tiết nhỏ và thể hiện vị trí chính xác của các nhạc cụ trong dàn nhạc, Tenor đúng là một cặp ampli dành cho các audiophile thích phân tích. Trong khi đó, Pass Lab XA-160 tuy vẫn thể hiện sự chi tiết, nhưng không quá góc cạnh và thể hiện nhạc tính rõ ràng hơn. Âm bass của Tenor được kiểm soát tốt, chắc nịch và đanh gọn, trong khi các nốt trầm của XA-160 lỏng hơn một chút nhưng lại không làm người nghe bị mệt. Nhìn chung, khó có thể đánh giá là ampli nào hay hơn, điều đó phụ thuộc vào gu nghe của từng người, nhưng có thể nói rằng XA-160 là một ampli dành cho sự thưởng thức âm nhạc chứ chưa hẳn đã thích hợp với vai trò phân tích âm nhạc. Nói một cách hình tượng, XA-160 chú trọng tới diễn tả vẻ đẹp của một rừng cây, chứ không quá chú trọng tới lột tả bản sắc của từng cái cây trong rừng cây đó. Đây là điểm khác biệt so với các tiền bối công suất lớn của XA-160, như XA-350 chẳng hạn.
Khả năng trình diễn của Pass Lab XA160 phụ thuộc vào chất lượng của thiết bị cũng như dây tín hiệu, dây loa phục vụ việc phối ghép. XA-160 cũng khá kén chọn đối tác, hay nói cách khác, những đối tác của nó cũng phải có đẳng cấp. Chẳng hạn, khi ghép thử với đầu đọc Reimyo 777, một đầu đọc có độ phân giải cao và dây dẫn tín hiệu bạc của Nordost, XA-160 sẽ cho chất lượng âm thanh tốt nhất, tiết tấu cực kỳ chính xác và lột tả đến từng chi tiết của bản nhạc. Tuy nhiên, cho dù phối ghép với thiết bị nào chăng nữa thì Pass Lab XA-160 vẫn cho một thứ âm thanh đặc trưng - mềm mại, trong trẻo và rất giàu nhạc tính.
Với giá bán là 18.000 USD, ngang một chiếc ô tô loại trung bình, XA-160 nằm ngoài khả năng của nhiều audiophile. Nhưng nếu khả năng tài chính của bạn cho phép, XA-160 có thể là một lựa chọn tốt. Cặp mono block đời mới của Pass Lab này vừa đẹp, vừa có uy lực, cộng với khả năng truyền tải chính xác các thông điệp âm nhạc, sẽ làm hài lòng bất cứ ai có cơ hội là chủ nhân của nó.
Lê Thanh (Theo Ultra Audio)