*Trận Nigeria - Argentina diễn ra lúc 1h thứ tư 27/6, theo giờ Hà Nội, trực tuyến trên VnExpress
Nigeria đang tiến gần tới chiếc vé vào vòng 1/8, lần thứ tư trong sáu lần dự World Cup. Chỉ cần giành một kết quả hòa, trước Argentina, John Obi Mikel cùng đồng đội chắc chắn đi tiếp, bất kể kết quả trận đấu cùng giờ giữa Croatia và Iceland.
Nhưng trước khi trở thành người hùng dân tộc ở kỳ World Cup thứ hai liên tiếp, Mikel cần phải thanh toán "món nợ" với ngôi sao số một của Argentina, Lionel Messi. Trả lời phỏng vấn Guardian, đội trưởng Nigeria nói: "Messi đã lấy cắp Quả Bóng Vàng khỏi tay tôi. Trước khi chung kết U20 World Cup 2005 bắt đầu, mọi người đều nói tôi sẽ giành Quả Bóng Vàng giải đấu đó. Nhưng sau đó Messi ghi hai bàn, đều trên chấm phạt đền. Argentina thắng 2-1, còn tôi chỉ giành Quả Bóng Bạc".
Mikel là đội trưởng Nigeria ở World Cup 2018. Ảnh: AP.
Trận đấu trên đất Hà Lan mở ra một trường giao đấu giữa hai cá tính lớn nhất trong thế hệ ở đất nước họ. Tháng 9/2006, Mikel có trận ra mắt Chelsea, sau nửa năm lùm xùm vụ lật kèo chuyển nhượng sang Man Utd, thì một tháng sau anh có dịp đọ tài với Messi ở vòng bảng Champions League. Tuy nhiên, chiếc thẻ đỏ trong trận gặp Reading, ngay trước thềm cuộc đọ sức với Barca, đã lấy đi của tiền vệ người Nigeria cơ hội bởi anh phải nhận án kỷ luật nội bộ.
Phải tới hai năm rưỡi sau đó, Mikel mới lại có cơ hội phân tài cao thấp với Messi. Lần này là ở bán kết Champions League mùa 2008-2009. Tiền vệ người Nigeria đá chính lượt đi, giúp Chelsea cầm hòa 0-0 tại Nou Camp. Ở lượt về, Mikel không thi đấu và nhìn đối thủ tiến vào chung kết nhờ luật bàn thắng trên sân khách, trong một trận đấu gây tranh cãi lớn từ cách cầm còi của trọng tài.
Chấn thương quái ác khiến Mikel không được dự World Cup 2010, và đội của anh một lần nữa thua niềm cảm hứng từ Messi với tỷ số 0-1, lần này là tại vòng bảng. Gần một năm sau đó, Mikel mới lần đầu hưởng niềm vui chiến thắng trước Messi tại... một trận giao hữu. Nigeria thắng đậm Argentina 4-1, dù chỉ ba tháng sau đó, "Đại bàng xanh" thua lại đối thủ 1-3.
Mãi tới bán kết Champions League mùa 2011-2012, Obi Mikel mới hưởng niềm vui thắng Messi trọn vẹn. Chelsea thắng 1-0 ở lượt đi, nhờ pha lập công của Didier Drogba, và kiên cường cầm hòa 2-2 tại Nou Camp, dù chơi thiếu người từ cuối hiệp một. Messi có một trong những ngày thi đấu đáng quên nhất sự nghiệp khi sút hỏng phạt đền, dẫn tới việc Barca không thể bảo vệ chức vô địch Champions League.
World Cup 2014 là vòng chung kết bóng đá thế giới đầu tiên Mikel tái ngộ Messi, kể từ sau U20 World Cup 2005. Dù cố gắng, thủ lĩnh hàng tiền vệ Nigeria vẫn không thể ngăn cản đối thủ lập cú đúp. Đó là giải đấu thăng hoa của siêu sao người Argentina, nơi anh được ghi nhận bằng giải thưởng Quả Bóng Vàng, dành cho cầu thủ hay nhất giải.
Messi sút phạt thành bàn vào lưới Nigeria ở vòng bảng World Cup 2014. Ảnh: Reuters.
Món nợ mà Mikel đã vay Messi y hệt những gì Nigeria phải chịu trước Argentina. Ngay lần đầu tiên giành quyền dự World Cup, "Đại bàng xanh" bị đội bóng hai lần vô địch thế giới quật ngã 2-1, dù trước đó ra quân cực kỳ hoành tráng khi đánh bại Bulgaria với tỷ số 3-0. Người ghi cả hai bàn vào lưới Nigeria trên đất Mỹ là Claudio Caniggia.
Sau đó tám năm, hai đại diện ưu tú của nền bóng đá châu Phi và Nam Mỹ lại đối đầu trên đất Nhật Bản, lần này là trận ra quân vòng bảng, và mọi chuyện vẫn không có gì thay đổi. Gabriel Batistuta ghi bàn duy nhất giúp Argentina thắng 1-0. Sau kỳ World Cup 2006 không giành được quyền dự vòng chung kết, Nigeria góp mặt tại World Cup 2010 và lại thua... Argentina 0-1 bởi pha lập công của Gabriel Heinze.
Chiến thắng đáng nhớ nhất của Nigeria trước Argentina là chung kết Olympic Atlanta 1996. Thế hệ vàng gồm Nwankwo Kanu, Jay-Jay Okocha, Celestine Babayaro và Sunday Oliseh đánh bại đại diện Nam Mỹ của Hernan Crespo, Ariel Ortega, Claudio Lopez, Javier Zanetti, Roberto Ayala, Diego Simeone, Juan Veron với tỷ số 3-2. Dù vậy, sau đó 12 năm, người Argentina cũng thanh toán đủ cả gốc lẫn lãi khi hạ Nigeria 1-0 ở chung kết Olympic Bắc Kinh 2008, nhờ bàn duy nhất của Angel Di Maria.
Sau nhiều thất bại cay đắng, Nigeria chưa bao giờ ở gần chiến thắng trước Argentina đến thế như ở World Cup 2018. "Đại bàng xanh" đang lên tinh thần, sau chiến thắng Iceland 2-0, còn đối thủ sa sút không phanh bởi trận thua bẽ bàng 0-3 trước Croatia. Một trận hòa là đủ để Nigeria đi tiếp, nhưng Obi Mikel muốn nhiều hơn thế.
Mikel nhận Quả Bóng Bạc (phải), còn Messi nhận Quả Bóng Vàng ở U20 World Cup 2005. Ảnh: DM.
"Nhiều khi tôi tự hỏi, rằng cậu ta có phải một con người không? Messi có khả năng định đoạt trận đấu. Nếu không có cậu ấy, Argentina chẳng còn là một đội bóng. Chúng tôi không thể tập trung hoàn toàn vào Messi nhưng chắc chắn, đó là mục tiêu mà chúng tôi phải luôn để mắt. Có thể Nigeria sẽ cần cắt cử riêng một người để theo kèm Messi", Mikel nhận định.
13 năm sau ngày mất Quả Bóng Vàng vào tay đối thủ, Mikel vẫn chưa quên "mối thù" năm xưa. Anh thổ lộ: "Tôi luôn muốn gặp lại họ, và quả quyết với mọi người, rằng kiểu gì Nigeria cũng chung bảng với Argentina. Tôi biết điều ấy thật điên rồ, nhưng không hiểu vì sao vẫn xảy ra".
Thắng Nguyễn tổng hợp