Vòng một play-off MLS Cup diễn ra với thể thức "đấu ba thắng hai". Sau khi thắng Atlanta United 2-1 trên sân nhà Chase cuối tuần trước, Messi và đồng đội có cơ hội loại đối thủ này ở game 2 trên sân Mercedes-Benz. Tuy nhiên, Inter Miami không vượt qua được sức ép từ hơn bảy vạn khán giả, thua ngược 1-2. Điều này đồng nghĩa Inter Miami phải thắng ở game 3 sau đây một tuần trên sân nhà, để vào bán kết miền Đông.
Messi (xanh) đi bóng ở trận gặp Atlanta United, trên sân Mercedes-Benz, Atlanta, Mỹ hôm 2/11. Ảnh: Miami Herald
Tinh thần hưng phấn sau khi thắng game đầu giúp Inter Miami nhập cuộc áp đảo trên sân Atlanta United, dù thiếu vắng Sergio Busquets vì vấn đề thể trạng. Hàng công do Messi và Luis Suarez lĩnh xướng tạo ra nhiều sức ép, trước khi đội khách mở tỷ số ở phút 40. Thủ thành Brad Guzan, người chơi ấn tượng ở game 1, mắc sai lầm để rơi bóng trước cấm địa, giúp hậu vệ David Martinez ghi bàn cho Inter Miami.
Inter Miami không thể giữ được ưu thế quá lâu. Ngay đầu hiệp hai, Derrick Williams giúp Atlanta United gỡ hòa 1-1 từ pha đánh đầu. Bàn thua khiến Messi và đồng đội thi đấu tập trung hơn, nhưng đội khách không thể kiếm thêm bàn. Mặt cỏ nhân tạo hạn chế sự nguy hiểm của Messi - người dứt điểm ba lần và tạo ra năm cơ hội cho đồng đội cả trận.
Tưởng như hai đội phải đá luân lưu để phân định thắng thua ở game hai, Atlanta United bất ngờ tìm được bàn quyết định ở phút bù thứ tư, nhờ cú sút tung nóc lưới của Xande Silva. Trước đó hai phút, Messi đưa được bóng vào lưới chủ nhà nhưng mắc lỗi việt vị.
Cục diện cặp đấu này được quyết định ở game đấu thứ ba, diễn ra lúc 8h ngày 10/11 (giờ Hà Nội). Đội thắng sẽ vào bán kết miền Đông MLS Cup. Việc phải thi đấu trận thứ ba có thể ảnh hưởng khả năng Messi trở lại đội tuyển Argentina thi đấu các trận vòng loại World Cup 2026 vào các ngày 15/11 và 20/11.
Trong mùa giải chính, Inter Miami đứng đầu miền Đông sau 34 trận, được trao danh hiệu Supporters' Shield và lập kỷ lục 74 điểm. Đây là chức vô địch thứ hai trong lịch sử CLB sau Leagues Cup, nhưng đội vẫn muốn giành thêm MLS Cup - danh hiệu cao quý nhất bóng đá Mỹ.
Vy Anh