Giải diễn ra trên sân Bay Hill par72 ở Orlando, đánh vòng cuối cùng vào ngày 6/3. Hôm đó, khi vào khu phát hố 14 par3, McIlroy ngỡ anh cách sau đỉnh bảng một hoặc hai gậy. Trong tình thế đó, cựu số một thế giới nghĩ cần mạo hiểm kiếm điểm. Nhưng thực ra McIlroy đang dẫn một gậy với điểm -9.
Chỗ phát cách cờ 190 yard, anh dùng gậy sắt số 8 với ý định đưa bóng qua bẫy cát bên trái green để tiếp cận mục tiêu cùng phía. Kết quả, bóng vướng bẫy, ngay hướng đánh, dẫn đến bogey cho McIlroy.
McIlroy tiếc nuối sau cú gạt hỏng trên hố 18 ở vòng cuối Arnold Palmer Invitational 2023 trên sân Bay Hill ngày 6/3. Ảnh: AP
"Nếu xét lại vòng đấu, tôi cảm thấy hối tiếc với cú phát ở hố 14", McIlroy chia sẻ. "Sau khi phát bóng, tôi xuống fairway và ngoái lại nhìn biển báo nhóm dẫn đầu thì mới biết mình đang nắm đỉnh bảng. Nếu biết trước như thế, tôi đã chọn cách an toàn hơn thay vì tấn công cờ".
Sơ suất này bị xem là không đáng có đối với đấu thủ Bắc Ireland dày dạn kinh nghiệm trận mạc. McIlroy đã qua 223 giải PGA Tour với 23 cup, tính cả bốn major và tích luỹ được 122 tuần giữ ngôi số một thế giới (bảng OWGR).
Sau bogey hố 14, McIlroy lại bogey hố 15 rồi lấy birdie hố 16. Phần còn lại, anh đều giữ par. Riêng hố 18, anh có cơ hội birdie khi đưa bóng vào green trong cú thứ hai, cách mục tiêu 3,3 mét. Tuy nhiên, ý định không thành, nên McIlroy cán đích -8.
McIlroy gạt hỏng cách hố 3,3 mét
Dù vậy, đây là áp lực cho ba ứng viên đi sau anh và còn hai hố.
Nhưng trong nhóm này, chỉ Kurt Kitayama vượt được McIlroy, khi ghi birdie hố 17 để lên -9, từ đó thành mốc thắng. Với kết quả đó, Kitayama ẵm 3,6 triệu USD cho lần đầu đăng quang trên PGA Tour, McIlroy lĩnh1,78 triệu USD khi về T2 với Harris English.
Chức vô địch Arnold Palmer Invitational 2023 giúp Kitayama thăng 27 bậc, lên thứ 19 OWGR. Sau giải này, trật tự top 3 tính từ đỉnh vẫn không đổi, lần lượt gồm Jon Rahm, Scottie Scheffler, McIlroy. Lần gần nhất McIlroy nắm ngôi đầu OWGR vào ngày 23/10/2022, tại vị đến 12/2/2023.
Quốc Huy