"Nếu sự tuyệt vọng là những gì chúng tôi đã có trước Euro 2021, thì điều đó thực sự hiệu quả. Có lẽ Italy cố gắng nhiều hơn khi cảm thấy hơi tuyệt vọng. Nhưng dù sao, tôi không nghĩ Italy đang tuyệt vọng", Mancini nói ở buổi tập của Italy hôm 26/1, khi được hỏi việc triệu tập trở lại Balotelli là dấu hiệu của sự tuyệt vọng, trong bối cảnh Andrea Belotti chấn thương còn Ciro Immobile sa sút.
Balotelli có thể là một niềm hy vọng của Italy khi vào chung nhánh play-off với Bồ Đào Nha của Ronaldo. Ảnh: AFP
HLV 57 tuổi nói thêm: "Balotelli có kỹ thuật tốt, vấn đề chỉ là thể lực của cậu ấy có đảm bảo hay không. Chúng tôi không còn theo dõi Balotelli thường xuyên, và việc xem tận mất cậu ấy tập luyện trong vài ngày có thể hữu ích hơn nhiều. Tôi khá tò mò về phong độ của Balotelli sau thời gian dài, và cách tốt nhất là chứng kiến điều đó trong những buổi tập. Balotelli không cần hứa hẹn điều gì, chúng tôi cũng vậy. Tôi nghĩ Balotelli rất vui khi được triệu tập, và tôi sẽ đánh giá cậu ấy giống như các cầu thủ khác".
Italy tập trung ngắn hạn tại trung tâm Coverciano từ ngày 26/1 đến 28/1. Trong đó, việc Balotelli trở lại đội tuyển sau ba năm thu hút được sự chú ý của người hâm mộ. Trung phong 31 tuổi đang đạt phong độ tốt tại CLB Thổ Nhĩ Kỳ Adana Demirspor, khi ghi chín bàn qua 21 trận.
Balotelli được coi là giải pháp cho hàng công, khi Italy chỉ ghi hai bàn trong bốn trận cuối vòng bảng vòng loại World Cup khu vực châu Âu. Chính phong độ nghèo nàn này khiến Italy phải tranh vé vớt tới Qatar. Ngày 24/3, Italy sẽ đá bán kết play-off với Bắc Macedonia. Đội thắng trong cặp này sẽ vào chung kết ngày 29/3 tranh vé vớt với đội thắng trong cặp Bồ Đào Nha - Thổ Nhĩ Kỳ.
Mancini xem đợt tập trung ngắn hạn lần này của Italy là cơ hội để kiểm chứng phong độ của nhiều cầu thủ. Ông nói: "Chúng tôi có hai buổi tập hôm nay và ngày mai, gồm trận đấu nội bộ sáng thứ Sáu. Chúng tôi sẽ thử nghiệm một số giải pháp chiến thuật, vì hai ngày hội quân là quá ít. Nhưng chừng đó là đủ để đánh giá những cầu thủ không được triệu tập trong thời gian dài, chẳng hạn như Balotelli. Cánh cửa lên tuyển Italy luôn rộng mở với tất cả cầu thủ. Nếu họ có thể giúp đội tuyển, thì chúng tôi rất hạnh phúc".
Trụ cột của Italy trong hành trình vô địch Euro 2021 - Lorenzo Insigne sẽ gia nhập Toronto FC - CLB của giải vô địch bóng đá Mỹ MLS - từ hè 2022. Khi được hỏi thương vụ này có khiến Insigne mất suất lên tuyển hay không, Mancini đáp: "Tôi không biết Insigne sẽ thi đấu thế nào. Italy sẽ hội quân vào tháng Ba và tháng Sáu, và Insigne chắc chắn sẽ góp mặt. Rồi Italy tiếp tục thi đấu vào tháng Chín, và World Cup cuối năm. Nhưng nói về nó từ bây giờ có vẻ quá sớm".
Trong số những gương mặt mới được Mancini trao cơ hội lần này có tiền đạo Joao Pedro của Cagliari và hậu vệ Luiz Felipe của Lazio - hai người vừa được cấp hộ chiếu Italy. "Joao Pedro đã ở Italy nhiều năm. Cậu ấy có phẩm chất kỹ thuật tốt, và nếu được triệu tập, tức là cậu ấy đã thi đấu tốt. Chúng tôi xem Luiz Felipe là một hậu vệ tuyệt vời, người có thể trở thành tương tai của Italy", Mancini nhấn mạnh.
Danh sách tuyển Italy
Thủ môn: Marco Carnesecchi (CLB Cremonese), Alessio Cragno (Cagliari), Alex Meret (Napoli), Salvatore Sirigu (Genoa).
Hậu vệ: Alessandro Bastoni (Inter), Cristiano Biraghi (Fiorentina), Davide Calabria (Milan), Giorgio Chiellini (Juventus), Mattia De Sciglio (Juventus), Giovanni Di Lorenzo (Napoli), Alessandro Florenzi (Milan), Luiz Felipe (Lazio), Gianluca Mancini (Roma), Luca Pellegrini (Juventus), Giorgio Scalvini (Atalanta), Rafael Toloi (Atalanta).
Tiền vệ: Nicolo Barella (Inter), Bryan Cristante (Rome), Nicolo Fagioli (Cremonese), Davide Frattesi (Sassuolo), Manuel Locatelli (Juventus), Matteo Pessina (Atalanta), Samuele Ricci (Empoli), Stefano Sensi (Inter), Sandro Tonali (Milan).
Tiền đạo: Mario Balotelli (Adana Demirspor), Domenico Berardi (Sassuolo), Federico Bernardeschi (Juventus), Ciro Immobile (Lazio), Lorenzo Insigne (Napoli), Joao Pedro (Cagliari), Giacomo Raspadori (Sassuolo), Gianluca Scamacca (Sassuolo), Mattia Zaccagni (Lazio), Nicolo Zaniolo (Roma).
Hồng Duy