* Man Utd – Man City: 2h45 thứ Năm 7/1, giờ Hà Nội.
Cup Liên đoàn mùa này là cơ hội gần nhất để Solksjaer đoạt một danh hiệu cho Man Utd, nhưng trước tiên, ông cần phải vượt qua Man City của đồng nghiệp Guardiola ở bán kết hôm nay. Ảnh: Reuters
Từ khi nắm Man Utd, HLV Ole Gunnar Solskjaer đã tiêu của đội bóng 368 triệu USD vào các vụ mua sắm. Đổi lại, thành tích tốt nhất chỉ là cán đích thứ ba ở Ngoại hạng Anh mùa trước, bên cạnh cú hattrick bị loại tại bán kết ba giải cúp.
Với một đội bóng lớn như Man Utd, và cùng hàng trăm triệu USD đã chi ra, chỉ vào bán kết là thành tích khó chấp nhận. Lần gần nhất sân Old Trafford đón một chiếc cúp đã từ hè 2017, khi Man Utd dưới trướng HLV Jose Mourinho đoạt Europa League.
Gần bốn năm, phòng truyền thống của đội bóng, như Sky Sports ví von, vẫn "chờ đợi đến tuyệt vọng" một chiếc cúp. Không chỉ ban lãnh đạo và các CĐV, chính HLV Solskjaer cũng cần một danh hiệu, vì nếu thời gian chờ đợi càng dài, áp lực lên chiến lược gia người Na Uy sẽ càng lớn. Với núi tiền ném vào sàn chuyển nhượng, Solskjaer không thể cứ để Man Utd trắng tay năm này qua năm khác.
Một chiếc cúp nếu giành được, dù mang ý nghĩa nhỏ như Cup Liên đoàn, vẫn sẽ là cú hích lớn cho HLV 47 tuổi cùng đội ngũ dưới trướng ông. Kết hợp với những kết quả tốt gần đây, một danh hiệu sẽ tạo cho các cầu thủ, ban huấn luyện niềm tin rằng họ có thể là một đạo quân chinh phục, chứ không đơn thuần là kẻ gây khó khăn cho các đội bóng mạnh, hay một đội bóng trung bình, đang tiến bộ, và xem vào top 4 mỗi mùa là một thành công.
Ở lần chạm trán gần nhất, tại Ngoại hạng Anh hôm 12/12, Man Utd bị Man City cầm hòa 0-0 tại Old Trafford. Ảnh: AP
Tâm lý của Man Utd hiện tại cũng khác. Họ tự tin vào khả năng của mình. "Năm ngoái, chúng tôi không thể đi sâu. Nhưng hiện tại, đội bóng tiến bộ rất nhiều và chúng tôi sẽ thẳng tiến", Solskjaer nói trước trận bán kết cúp Liên đoàn với Man City hôm nay. Họ có lý do để tự tin khi bất bại suốt 10 trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh, thắng tám trong số đó. Man Utd thậm chí có thể đánh chiếm đỉnh bảng khi bằng điểm nhưng đá ít hơn một trận so với đội dẫn đầu Liverpool.
Tuy nhiên, Man City - đối thủ của họ hôm nay - không phải dạng vừa. Trên bảng điểm Ngoại hạng Anh lúc này, thầy trò Pep Guardiola kém Man Utd bốn điểm, nhưng đá ít hơn đối thủ cùng thành phố một trận. Mới cuối tuần qua, Man City thắng dễ Chelsea – một ông lớn khác – với tỷ số 3-1.
Đối đầu Man City, Solskjaer phải tìm cách giúp Man Utd xuyên thủng hàng phòng ngự hay nhất Ngoại hạng Anh hiện tại. Sau 15 trận, hàng thủ do Guardiola nâng cấp mùa này mới lọt lưới 13 bàn, ít nhất giải. Ở lần chạm trán gần nhất tại Ngoại hạng Anh, trận hòa 0-0 hôm 12/12, Man Utd, trên sân nhà, bất lực trong việc xuyên phá hệ thống phòng ngự của đối phương.
Hàng phòng ngự chắc chắn của Man City hứa hẹn sẽ là thách thức lớn cho các tiền đạo Man Utd hôm nay. Ảnh: AFP
Man City còn là một thế lực thật sự tại Cup Liên đoàn. Lần gần nhất họ để thua tại đấu trường này đã từ ngày 26/10/2016. Từ đó đến nay, "The Citizens" toàn thắng, đoạt chiếc Cup này suốt ba mùa gần nhất, và đang nuôi tham vọng nối dài mạch này lên bốn năm.
Vì Man City cũng rất mạnh, nên trận derby ở bán kết hôm nay thực sự đáng để trông đợi. Man City có hàng thủ rất vững chãi, nhưng Man Utd có hàng công bùng nổ với đầu tàu Bruno Fernandes. Tất cả tạo nên bữa tiệc bóng đá dự đoán rất hấp dẫn tại Old Trafford. Đội thắng sẽ tiến gần hơn tới mục tiêu, dù trước mắt là Tottenham của Jose Mourinho đang chờ đợi.
Kim Hòa