Bàn thắng: Sterling 16'.
Sterling đệm bóng trong cấm địa, sau đường căng ngang bên cánh phải của De Bruyne. Ảnh: Reuters.
Bàn thắng duy nhất của trận đấu được ghi ở phút 16. Man City tấn công nhanh bên cánh phải, trong lúc hàng thủ Southampton chưa kịp lùi về bắt người. Bernardo Silva chồng biên cho Kevin De Bruyne, trước khi tiền vệ người Bỉ căng sệt vào cấm địa. Hai hậu vệ chủ nhà bị hút theo đà băng cắt của Ferran Torres, mà bỏ quên Raheem Sterling. Chân sút người Anh khôn khéo dừng lại một nhịp, đón bóng từ De Bruyne, rồi đệm lòng một chạm vào góc gần.
De Bruyne và Sterling được xem như hai trụ cột của hàng công Man City dưới thời Pep Guardiola. Một người chuyên kiến tạo, chơi được hết mọi vị trí trong hàng tiền vệ. Người kia là máy ghi bàn, thường xuyên tận dụng các khoảng trống mà đồng đội tạo ra. Tuy nhiên, từ đầu mùa 2020-2021, hai người mất kết nối. Bàn vào lưới Southampton mới là lần thứ hai De Bruyne chuyền cho Sterling lập công tại Ngoại hạng Anh.
Sự lạc nhịp giữa De Bruyne và Sterling kéo theo nhiều hệ lụy. Khi mùa giải trôi được một phần ba, số bàn thắng của Man City chỉ bằng phân nửa đội đầu bảng Liverpool (19 so với 36). Hai người ghi nhiều bàn nhất cho "The Citizens", là Sterling và Riyad Mahrez, mới có bốn bàn, và đều không chơi tiền đạo cắm. Các học trò của Guardiola mất tự tin trước khung thành, thể hiện rõ trong hai pha bỏ lỡ cuối trận gặp Southampton. Mahrez có đủ thời gian và khoảng trống để chỉnh thước ngắm nhưng lại đá ra ngoài dù không bị kèm.
Danny Ings rời sân cuối hiệp một là tổn thất lớn với Southampton. Ảnh: AFP.
Sau hai trận hòa gần nhất, trước Man Utd và West Brom, Guardiola liên tục phát đi những tín hiệu hướng về thị trường chuyển nhượng giữa mùa. Ông nói nhớ Sergio Aguero, chê hàng công hiện tại tạo ít cơ hội. Nhưng khi chưa thể đón thêm trò mới, cựu HLV Barca quyết định thay đổi triết lý trước. Một phút sau tình huống Rodri bị từ chối bàn thắng vì việt vị, thủ thành Ederson phát bóng dài từ sân nhà - điều hy hữu trong cách chơi của những đội do Guardiola dẫn dắt. Trung vệ Jannik Vestergaard phá bóng không tốt, và Sterling khiến đội chủ nhà thủng lưới.
Southampton, với lối chơi nhanh đặc trưng của Ralph Hasenhuttl, sẵn lòng chịu những đòn hồi mã thương kiểu như vậy, như đã nếm trải trước Man Utd và Arsenal. Trong khoảng 20 phút giữa hiệp, đội chủ nhà bắt đầu tìm được nhịp và liên tục uy hiếp khung thành Ederson, nhưng cả Theo Walcott, Danny Ings và Vestergaard đều bỏ lỡ.
Ngoài đường biên, Guardiola lộ vẻ lo âu. Man City của ông bị tấn công khá dễ dàng, dù đưa vào sân hai tiền vệ phòng ngự. Sau 90 phút tại St Mary's, đội khách còn phải thầm cảm ơn trọng tài Mike Dean khi bỏ qua hai quả phạt đền. Phút 27, Ruben Dias va chạm với Danny Ings, khiến tiền đạo Southampton ngã và không thể dứt điểm như ý sát vạch 5m50. Nếu nặng tay, trọng tài hoàn toàn có thể bắt lỗi. Sang hiệp hai, Sterling để bóng chạm tay trong cấm địa Man City, sau khi bóng nẩy ra từ đùi. Bất chấp sức ép từ đội chủ nhà, vị vua áo đen xua tay bởi theo luật việt vị mới, Sterling không bị phạt do ở thế bị động.
Tình huống Dias va chạm với Ings, khiến tiền đạo Southampton ngã trong cấm địa. Ảnh: Reuters.
May cho Man City, thể lực suy giảm khiến Southampton chỉ đủ sức duy trì sự khó chịu đến giữa hiệp hai. Gần 20 phút cuối trận, đội chủ nhà không dứt điểm nổi lần nào. Không phải chịu sức ép nào lớn, thầy trò Guardiola mang ba điểm trọn vẹn về Manchester, đồng thời vươn lên vị trí thứ năm, kém đội xếp trên Southampton đúng một điểm.
Vào 22/12, Man City đá tứ kết Cup Liên Đoàn trên sân Arsenal. Bốn ngày sau, họ tiếp Newcastle ở vòng 15 Ngoại hạng Anh, rồi đá trận cuối cùng trong năm 2020 với Everton.
Đội hình thi đấu
Southampton: McCarthy; Walker-Peters, Bednarek, Vestergaard, Bertrand; Walcott, Romeu, Ward-Prowse, Djenepo (Redmond 58'); Adams, (N’Lundulu), Ings (Tella 40').
Man City: Ederson; Walker, Stones, Dias, Cancelo; Gundogan, Rodri, De Bruyne; Silva, Torres (Mahrez 71'), Sterling.
Thắng Nguyễn