Leyton Orient chỉ đang thi đấu ở League One - đứng thứ ba trong hệ thống thi đấu của Anh sau Premier League và Championship. Họ thua hai trong ba trận sân nhà gần nhất, và thất bại 12 trong 16 cuộc đối đầu Man City trước đây. Gặp một đối thủ như vậy có thể xem là cơ hội để thầy trò Pep Guardiola "xả stress" trong bối cảnh sa sút phong độ mùa này.
Thực tế, mọi chuyện không dễ dàng. So với trận gần nhất, thua thảm Arsenal 1-5 ở Ngoại hạng Anh, Guardiola thực hiện chín sự thay đổi. Trong đó, trung vệ Vitor Reis và tiền vệ Nico Gonzalez được chơi trận đầu tiên cho Man City từ khi chuyển đến ở kỳ chuyển nhượng tháng 1. Nhưng cả hai đều rời sân sớm. Reis bị thay ra giữa hiệp hai, còn Gonzalez chấn thương.
De Bruyne ghi bàn ấn định chiến thắng 2-1 cho Man City. Ảnh: Reuters
Ngược lại, Orient đã thi đấu kiên cường. Họ tổ chức lối chơi bài bản, kỹ thuật và cho thấy bản thân không dễ bị bắt nạt. Những pha tấn công ở cánh trái của chủ nhà gây ra nhiều khó khăn cho Man City và từ một tình huống như vậy, Charlie Kelman suýt đưa đội bóng đang đứng thứ chín ở hạng Ba vượt lên.
Đến phút 16, bất ngờ xảy ra. Từ cú sút xa gần giữa sân của Jamie Donley, bóng đập xà ngang rồi dội vào người thủ thành Stefan Ortega, trước khi trở thành bàn mở tỷ số cho chủ sân Brisbane Road.
Man City nỗ lực tấn công sau đó, và đã có thể gỡ hòa nếu cú sút của Bernardo Silva không bị cản lại trên vạch vôi.
Sang hiệp hai, Guardiola thay cả hai trung vệ, đưa Abdukodir Khusanov và John Stones vào sân. Và vận may dường như trở lại với đội bóng của ông. Phút 56, từ một pha đá phạt góc nhanh, Grealish chuyền cho Rico Lewis dứt điểm từ ngoài vòng cấm. Bóng đập trúng Khusanov đổi hướng rồi vào lưới.
Thủ thành Ortega thất thần khi phải vào lưới nhặt bóng sau cú sút xa thành bàn của Orient. Ảnh: Reuters
Dù vậy, hệ thống phòng ngự mong manh cũng nhiều phen khiến Man City thót tim. Orient đã có thể lại vươn lên dẫn trước, nếu bóng không chệch cột sau một pha đá phạt bên cánh trái hoặc thủ thành Ortega không cản được cú sút mạnh của Kelman.
Phút 72 De Bruyne vào sân thay người, và lập tức tạo ảnh hưởng lên kết quả trận đấu. Anh ghi bàn quyết định cho Man City bằng pha bấm bóng qua người thủ môn sau đường chuyền từ Grealish.
Dù chiến thắng nhọc nhằn, Guardiola vẫn tỏ vẻ hài lòng. Ông nói sau trận: "Chúng tôi không tiến bộ nhờ đá ở Wembley (nơi tổ chức các trận chung kết), mà chính từ những nơi thế này. Tôi biết ở đây không có điều kiện hoàn hảo nhưng tại Cup FA, đội bóng nào cũng có quyền chiến đấu với các đội hàng đầu".
Tuần sau, Man City sẽ tiếp Real ở lượt đi vòng play-off Champions League, sau đó chạm trán Newcastle tại Ngoại hạng Anh.
Vĩnh San