Ngay cả HLV Pep Guardiola còn tuyên bố thẳng thừng: "Tôi nghe rằng cậu ấy muốn nghĩ về tương lai. Ổn thôi, cứ nghĩ cho kỹ đi rồi hẵng thông báo cho chúng tôi. Cậu ấy đã được ra sân rất nhiều rồi và vẫn muốn chơi nữa ư? Ổn thôi, hãy cứ nghĩ cho kỹ".
Và chỉ vài tuần sau đó, Man City bán Alvarez cho Atletico Madrid với giá 104 triệu USD - một con số đủ khiến người hâm mộ City cảm thấy hài lòng.
Guardiola trao đổi với Alvarez trước khi tung vào sân ở một trận đấu tại Champions League năm 2023. Ảnh: Reuters.
Cách đây hai năm Alvarez được mua với giá chỉ 18 triệu USD - một thương vụ khiêm tốn tới mức nhiều người còn cho rằng anh sẽ được đem cho các CLB vệ tinh của City mượn và sẽ được bán lúc nào đó khi được giá.
Nhưng thực tế, Guardiola đã có lúc tin rằng Alvarez đủ khả năng chơi cho đội một Man City. Nhiều người sẽ nhớ về 2022-2023 như mùa giải phi thường của Erling Haaland khi anh phá vỡ hàng loạt kỷ lục ghi bàn ngay khi tới sân Etihad. Nhưng cũng vì thế mà người ta dễ dàng quên rằng Alvarez đã chơi rất ấn tượng với 17 bàn trên mọi đấu trường.
Mùa giải sau đó vai trò của Alvarez thậm chí còn có phần ấn tượng hơn. Điều này không chỉ thể hiện qua số bàn thắng, mà còn ở việc anh thay thế De Bruyne trong một vị trí không phải sở trường suốt bốn tháng đầu mùa giải, trước khi được đôn lên thay thế Haaland trong hai tháng.
Vấn đề lớn của Alvarez - dù đá chính 61 trong tổng số 101 trận khoác áo Man City - là việc anh không được xem như một trụ cột trên hàng công. Một khi cả Haaland lẫn De Bruyne đều lành lặn ở nửa sau của mùa giải, Alvarez lại làm quen với ghế dự bị và chỉ ghi thêm bốn bàn ở giai đoạn cuối mùa. Tiền đạo người Argentina cũng không được đá chính trong hai trận tứ kết Champions League trước Real Madrid, chung kết Cup FA hay ba trận quan trọng cuối mùa tại Ngoại hạng Anh.
Man City làm video tri ân Alvarez.
Alvarez không phải một chuyên gia dứt điểm cỡ Haaland, cũng không thể sáng tạo được như De Bruyne. Anh là một cầu thủ đa năng và được trân trọng tại Man City, nhưng chưa bao giờ là trụ cột không thể thiếu. Nhưng khi bán Alvarez cho Atletico, Guardiola đã đánh mất một quân bài chiến thuật không chỉ đóng góp cho đội bóng nhờ những bàn thắng hay pha kiến tạo, mà còn ở khía cạnh chiến thuật và sự đa năng.
Giống như Ilkay Gundogan từng làm trong quá khứ, Alvarez tham gia vào nhiều vai trò tại Man City: chơi rộng, sát cánh hoặc trực tiếp thay thế Haaland khi tiền đạo người Na Uy chấn thương, chơi sáng tạo như một số 10 và sẵn sàng lùi sâu như một số 8 khi cần thiết.
Tư duy chiến thuật tốt - cụ thể là khi không có bóng - giúp Alvarez được tin tưởng ở khu vực giữa sân và thường xuyên bọc lót cho Haaland cũng như bảo vệ khu vực trung tuyến. Chính sự đa năng này là điều Guardiola luôn mong muốn, khi ông đã xây dựng một hệ thống chiến thuật để gần như tất cả, trừ Rodri, đều có thể được thay thế bởi một người khác và mọi thứ vẫn vận hành trơn tru, đem lại kết quả tốt.
Dù không thể ấn tượng như kép chính Haaland, các con số thống kê của Alvarez vẫn thuộc nhóm hàng đầu châu Âu. Mùa trước, anh có trung bình 0,39 bàn kỳ vọng (xG) mỗi 90 phút - thuộc nhóm 4% hàng đầu trong số các tiền vệ công chơi tại năm giải đấu hàng đầu châu Âu. Anh tung 3,31 cú sút và 4,46 hành động dẫn tới cú sút trong trung bình 90 phút cho thấy sự ổn định và tiềm năng. Atletico Madrid hẳn đã nhìn thấy những phẩm chất này để thay thế một ngôi sao đa năng khác của họ là Antoine Griezmann đã sang tuổi 33.
Alvarez ăn mừng sau khi ghi bàn vào lưới Fulham ở Ngoại hạng Anh ngày 40/4/2023. Ảnh: Reuters.
Man City vẫn chơi tốt khi bước sang đầu năm 2024 dù mất De Bruyne từ đầu mùa nhờ những đóng góp của Alvarez. Với cầu thủ người Argentina, tiền đạo người Na Uy không bị cô lập kể cả khi thiếu đi những đường chuyền ma thuật của De Bruyne. Trong số các đồng đội trên hàng công tại Man City, chỉ Bernardo Silva có thể chơi rộng khắp sân như Alvarez.
Như vậy, sự ra đi của Alvarez không chỉ đồng nghĩa với việc City sẽ mất đi một ngòi nổ trên hàng công, mà còn là một chìa khoá vạn năng có thể trám chỗ khi các cầu thủ trụ cột bị chấn thương.
Có lẽ, Guardiola chấp nhận để tiền đạo này ra đi không chỉ vì mức giá khó có thể chối từ, mà còn vì ông tin rằng những nhân sự còn lại đủ khả năng gánh vác hàng công City. De Bruyne có thể đã 33 tuổi, và ngoài anh, hàng công Man City còn có Silva (30 tuổi) và Jack Grealish (28 tuổi) đang ở ngưỡng đỉnh cao phong độ. Những nhân sự còn lại gồm Haaland (24 tuổi), Jeremy Doku (22 tuổi), Phil Foden (24 tuổi), Oscar Bobb (21 tuổi) và tân binh Savinho (20 tuổi) đều còn trẻ và còn nhiều dư địa phát triển.
Dù sao, xét về trước mắt, thương vụ Alvarez sang Atletico Madrid là một phương án làm hài lòng cả ba bên: Diego Simeone có được cầu thủ ông ngưỡng mộ, Alvarez có cơ hội được trở thành trụ cột một đội bóng hàng đầu châu Âu, trong khi Man City thu được một khoản lợi nhuận đáng kể để có thể tái đầu tư trong tương lai.
Thịnh Joey (theo The Times)