Man City mùa trước đã tăng tốc ngoạn mục, với năm trận toàn thắng ở cuối mùa, để đăng quang ở Ngoại hạng Anh lần thứ hai trong ba năm. Nhưng chiến công ấy khó có thể gắn với cụm từ "hoản hảo" hoặc chí ít là "có sức thuyết phục cao".
Man City khi đó vẫn chưa đạt tới độ ổn định cần thiết. Họ chỉ vô địch nhờ chơi dở ít hơn so với Arsenal, Chelsea rồi Liverpool - các đối thủ cạnh tranh trực tiếp lần lượt tự bắn vào chân và gục ngã ở những giai đoạn quyết định. Còn Man Utd thì khủng hoảng trong năm đầu của kỷ nguyên hậu Alex Ferguson.
Man City đăng quang mùa trước khi các đối thủ đều sa sút. Ảnh: Reuters.
Thực trạng này đặt thầy trò HLV Pellegrini trước khó khăn lớn ở mùa giải này. Ngoài mục tiêu trở thành đội thứ ba - sau Man Utd và Chelsea - bảo vệ thành công ngôi báu ở Ngoại hạng Anh, Man City còn phải chứng tỏ khả năng tiến xa ở biển lớn Champions League, nơi họ phải dừng bước từ vòng 1/8 mùa trước.
Đó là một thách thức lớn thật sự, xét đến việc các đối thủ của Man City đã mạnh lên đáng kể và sẽ làm tất cả những gì có thể để phục hận cho thất bại dưới tay thầy trò Pellegrini mùa trước. Man Utd lột xác mạnh mẽ với tân HLV Louis Van Gaal, Chelsea, Arsenal tăng cường rầm rộ, trong khi Liverpool cũng có nhiều sự tăng cường để bù đắp cho việc Luis Suarez ra đi.
Nhưng khó không có nghĩa là không thể. Chỉ trong ít tháng hè vừa qua, Man City đã tiến hành những bước đi được giới chuyên môn đánh giá rất cao. Theo đó, song song với việc trói chân các trụ cột Aguero, Kompany, Silva, Nasri, Kolarov, HLV Pellegrini cũng bộ phận tuyển trạch đã làm việc rất hiệu quả, với 84 triệu đôla được giải ngân để tăng cường sức mạnh cho đội bóng.
Willy Caballero hứa hẹn sẽ tạo ra sức ép cạnh tranh cho Joe Hart trong khung gỗ. Ở vị trí hậu vệ phải, Bakary Sagna đến từ Man City để giúp Pellegrini có thêm một lựa chọn chất lượng cao bên cạnh Pablo Zabaleta. Trong khi đó, bộ đôi đến từ Porto, gồm Fernando và Eliaquim Mangala, được kỳ vọng sẽ giúp Man City giải quyết triệt để sự bất ổn ở vị trí tiền vệ phòng ngự (Fernando) và suất trung vệ đá cặp với Kompany (Mangala). Bản hợp đồng mượn Lampard từ New York City thậm chí còn mang lại cho Pellegrini thêm một giải pháp cho khu vực giữa sân cho đến tháng 1/2015.
Có người đến, ắt sẽ có kẻ đi. Nhưng việc những Lescott, Pantilimon, Barry, Rodwell và Javi Garcia không hề làm Man City suy yếu, mà chỉ để giúp CLB tinh giản đội ngũ, đáp ứng tốt hơn các đòi hỏi từ Đạo luật Công bằng Tài chính (FFP). Với những gương mặt mới, HLV Pellegrini gần như đã có trong tay một đội hình với ít nhất hai lựa chọn chất lượng tương đương cho mỗi vị trí.
Chiến dịch lọc máu của Man City hè này được đánh giá cao với sự xuất hiện của những tân binh chất lượng cao như Fernando, Sagna, Mangala (từ trái qua). Ảnh: Mirror.
Bên cạnh khâu nhân sự, HLV Pellegrini cũng tìm cách đa dạng hóa lối chơi của Man City dựa trên đội ngũ hiện có. Công thức 4-2-3-1 đã cho trái ngọt mùa trước, nhưng để tránh nguy cơ bị bắt bài, từ hè này, ông thầy người Chile đã cho Man City đá theo sơ đồ 4-4-2 hoặc 4-4-1-1 với một tiền đạo đá lùi sau trung phong cắm.
Thất bại 0-3 dưới tay Arsenal ở trận tranh Siêu Cup cũng như những kết quả chưa thật sự như ý trong loạt trận giao hữu hè có lẽ không ảnh hưởng nhiều đến tinh thần của thầy trò Pellegrini khi vào cuộc chơi lớn mang tên Ngoại hạng Anh. Man City vào thời điểm ấy vẫn vắng một loạt trụ cột được nghỉ phép đặc biệt hậu World Cup. Một khi những trụ cột trở lại, với thể lực sung mãn nhất, Man City sẽ trở lại là một cỗ máy hủy diệt đáng sợ như khi họ thẳng tiến ở giai đoạn về đích mùa trước.
Băn khoăn về Man City, nếu có, có lẽ chỉ nằm ở thái độ thi đấu của họ. Sau khi đăng quang ở mùa giải 2011-2012, Man City đã tuột dốc ở mùa giải kế tiếp vì không giữ được chất lửa, khát khao chinh phục như một năm trước đó. Nếu Pellegrini làm tốt công tác tư tưởng cho các học trò, cộng với chất lượng và chiều sâu đội ngũ hiện có, bảo vệ ngôi báu là mục tiêu trong tầm tay.
Phương Minh