*Man City - Leicester: 2h sáng thứ Ba 7/5, giờ Hà Nội.
Man City là đội bóng giàu thành tích nhất Ngoại hạng Anh năm mùa gần đây, với ba lần vô địch, một lần á quân và một lần xếp thứ ba. Họ cũng là CLB Anh duy nhất liên tục tham dự Champions League tính từ mùa 2011-2012 đến nay. Sự ổn định luôn được chủ sân Etihad duy trì, dù người ngồi ghế huấn luyện có là Roberto Mancini nóng nảy, Manuel Pellegrini khôn khéo, hay Pep Guardiola duy mỹ.
De Bruyne (trái) tiếp tục vắng mặt ở trận đấu tối nay 6/5. Ảnh: PA.
Tuy nhiên, phải tới khi Guardiola nắm quyền, Man City mới được xem là tạo ra một đế chế thống trị bóng đá Anh. Dù là đội thành công nhất xứ sương mù năm mùa gần nhất, nửa xanh thành Manchester chưa một lần bảo vệ thành công danh hiệu. Những chiếc cup đến với phòng thay đồ sân Etihad một cách ngắt quãng. Khi thì họ bị những bàn thắng của Robin Van Persie làm lóa mắt, lúc lại để phép thuật của Eden Hazard che mờ. Đã thành thông lệ, trước bất kỳ mùa giải mới nào, Man City cũng là ứng viên vô địch, nhưng chưa một lần họ đăng quang vào năm lẻ, trong kỷ nguyên Ngoại hạng Anh.
Tất cả điều ấy sẽ bị xóa nhòa, nếu thầy trò Guardiola chiến thắng năm nay, mà trước mắt là vượt qua cựu vương Leicester City ở trận đấu muộn vòng áp chót. Đó là một nhiệm vụ không dễ dàng, dù Man City đang thắng giòn giã 12 trận liên tiếp ở Ngoại hạng Anh. Họ sẽ gặp bất lợi về nhân sự khi Kevin De Bruyne và Fernandinho chấn thương, còn Benjamin Mendy bỏ ngỏ khả năng ra sân. Bên cạnh đó, Leicester đang khát khao chuyển mình dưới trướng tân HLV Brendan Rodgers. Càng về cuối mùa, "Bầy Cáo" càng khởi sắc. Họ thắng năm trong tám trận dưới quyền Rodgers, mà gần nhất chính là màn vùi dập Arsenal ba bàn không gỡ.
> Bảng điểm & Lịch đấu Ngoại hạng Anh
Phong độ ấn tượng của Leicester đi kèm với sự hồi sinh của Jamie Vardy. Tiền đạo người Anh tái hiện phần nào mùa giải thăng hoa 2015-2016 khi ghi 11 bàn trong 11 trận gần nhất. Anh cũng rất có duyên với mành lưới Man City khi năm lần xuyên thủng hàng thủ đối phương trong tám trận gần nhất chạm trán.
Ricardo Pereira sút xa thành bàn, ấn định chiến thắng 2-1 cho Leicester ở lượt đi. Ảnh: PA.
Trước đối thủ chơi bóng với tâm lý thoải mái và phong độ tốt, Guardiola tỏ ra thận trọng. Ông cho biết: "Tôi nghĩ Rodgers đã thể hiện phẩm chất của mình như một nhà cầm quân tài năng. Chỉ cần hai tháng, ông ấy đã xây dựng được lối chơi có bản sắc ở Leicester". Với Vardy, cựu HLV Barca cũng trầm trồ: "Những gì Vardy làm trên sân, tự nó đã nói lên tất cả. Cậu ấy là một chân sút cừ khôi ở giải đấu này".
Guardiola không thừa khi cẩn trọng trước Leicester, bởi ở 11 lần chạm trán gần nhất, tính từ năm 2003, Man City chỉ thắng năm trận và để thua bốn. Ngay lượt đi mùa này, "Bầy Cáo" đã cho đội đương kim vô địch nếm trái đắng tại sân King Power. Man City, dù kiểm soát bóng 66%, chỉ tung ra 11 pha dứt điểm, ngang ngửa với 10 của Leicester. Đội khách mở tỷ số ở phút 14, nhưng bị gỡ hòa năm phút sau đó, rồi ra về trắng tay khi Ricardo Pereira sút xa thành bàn 10 phút trước khi hết giờ.
Với cá nhân Rodgers, cái tên Man City mang tới nhiều cảm xúc đặc biệt. Cách đây năm năm, Liverpool của ông đua vô địch quyết liệt với đối thủ. Họ thắng Man City 3-2 trên sân nhà, và nắm quyền tự quyết khi mùa giải còn năm vòng, nhưng rồi đánh mất tất cả bởi cú trượt chân của Steven Gerrard dẫn tới trận thua Chelsea 0-2. Sau năm năm, mọi thứ có nhiều thay đổi nhưng quyết tâm khẳng định bản thân có lẽ vẫn nguyên vẹn trong Rodgers, nhất là khi ông được trò cũ Jordan Henderson nhắn nhủ: "Tôi sẽ nhắn tin cho ông ấy. Ai trong hoàn cảnh của tôi cũng như vậy. Chúng tôi sẽ làm tốt phần việc của mình và cầu nguyện vào một phép màu".
Bernardo Silva (số 20) mừng bàn mở tỷ số ở lượt đi. Ảnh: DM.
Phép màu mà Henderson nhắc tới, nếu xảy ra, chỉ có thể là Leicester bởi đối thủ ở vòng cuối của Man City - Brighton - quá yếu. Và nếu thầy trò Guardiola vượt qua chướng ngại này, họ coi như chạm một tay vào chức vô địch.
Đội hình xuất phát dự kiến
Thắng Nguyễn