Sau Covid-19, Mã Long gặp nhiều biến cố trong sự nghiệp. Anh không tham dự được giải nội bộ Warm-up, dành cho các tay vợt Trung Quốc, vì chưa lành chấn thương cổ tay. Ở giải lớn nhất trong năm - World Cup, Mã mất vị thế thống trị. Anh chỉ đủ sức vượt qua hạt giống số ba Tomokazu Harimoto, trước khi bị đàn em Phàn Chấn Đông thắng ở chung kết.
Tại ITTF Finals 2020, giải đấu quốc tế cuối cùng trong năm của bóng bàn, Mã Long chỉ là hạt giống số ba, sau Phàn Chấn Đông và Hứa Hân. Tuy nhiên, huyền thoại đương đại của bóng bàn Trung Quốc kịp trở lại. Anh lần lượt đánh bại hai đối thủ nặng ký nhất ở bán kết và chung kết, để lần thứ sáu lên ngôi tại ITTF Finals.
Mã Long thẳng tiến tới chức vô địch ITTF Finals 2020 đầy thuyết phục. Ảnh: news.cn.
So với chung kết đơn nam World Cup 2020 hồi tuần trước, Mã Long cải thiện rõ rệt khả năng phòng thủ góc xa. Anh bình tĩnh hóa giải vũ khí lợi hại nhất của Chấn Đông - những cú giật trái, đưa bóng đi thẳng về góc xa. Cả năm set chung kết đều giằng co, tới lúc tâm lý vững vàng của Mã được phát huy.
Phàn khởi đầu set một tốt hơn, có lúc bỏ cách đàn anh ba điểm, nhưng cú giật trái ra ngoài đã cắt chuỗi lên điểm của anh. Mã Long trở lại, gỡ hòa 6-6, rồi 9-9. Ngay cả khi bị dẫn 9-10, Mã vẫn bình tĩnh giật trái chuẩn xác, gỡ hòa 10-10, trước khi may mắn mỉm cười với anh vì Chấn Đông đánh ra ngoài.
Tâm lý hưng phấn giúp Mã Long thắng nhàn set hai, với tỷ số 11-7. Set ba tưởng như nằm trong túi tay vợt 32 tuổi khi dẫn 8-4, nhưng thoáng thiếu tập trung khiến anh bị gỡ 8-8. Vào lúc có thể xoay chuyển tình thế, Phàn Chấn Đông lại đánh rúc lưới. Dù cố giằng dai đến tỷ số 10-10, anh tự phá bỏ công sức khi có liên tiếp hai cú đánh hỏng: một rúc lưới, một ra ngoài, và thua cả ba set đầu.
Giật trái, đưa bóng bay thẳng về góc xa là vũ khí chính Phàn Chấn Đông sử dụng khi gặp Mã Long. Ảnh: news.cn.
Trước Hứa Hân ở bán kết, Mã Long cũng thể hiện phong độ khủng khiếp như chung kết hôm 22/11. Sau khi thua set đầu, tay vợt quê Liêu Ninh thắng cả bốn set còn lại. Phàn Chấn Đông không bị cuốn vào vòng xoáy ấy, và kịp thắng 11-9 ở set bốn, nhưng không thể gắng gượng tới set năm.
Không cần tới time-out, như chung kết đơn nam World Cup, Mã Long tự cân bằng tâm lý và liên tục ép đàn em phải xa bàn. Cách biệt liên tục được anh duy trì ở mức hai điểm. Đến điểm 10-8, Mã cầm giao và lập tức tấn công. Phàn chỉ đỡ được quả giật đầu tiên, chứ không thể làm gì khi đàn anh bồi thêm một cú nữa vào góc bàn.
Thắng sau năm set, với tỷ số lần lượt 13-11, 11-7, 12-10, 9-11, và 11-8, Mã Long cắt mạch thua ba trận trước Phàn Chấn Đông. Anh cũng chứng tỏ, bản thân xứng đáng là một trong hai VĐV Trung Quốc dự Olympic Tokyo vào năm sau.
Thắng Nguyễn