Từ đầu năm đến nay, LPGA Tour đã phải huỷ hoặc hoãn sáu sự kiện. Sau loạt ba giải ở Trung Quốc, Singapore và Thái Lan, gần đây, hệ thống golf nữ hoãn thêm ba giải tại Mỹ, trong đó có ANA Inspiration - major đầu tiên mùa này.
Sau công bố mới nhất về việc tạm hoãn lịch trình hồi cuối tuần trước, đặc phía viên Mike Whan lập tức nghĩ đến 19 golfer tân binh của mùa 2020, thay vì các ngôi sao. Hiểu nỗi lo của họ, Whan mở điện thoại di động và gọi cho tất cả.
"Ông ấy bảo chúng tôi cần mạnh mẽ và cùng nhau vượt khó. Lời động viên thật nhiều ý nghĩa. Tôi cảm kích và xúc động trước việc ông ấy gọi riêng và thăm hỏi từng tân binh. Trên hết, tôi rất nôn nóng được ra sân và đây là đấu trường đặc biệt", tân binh Patty Tavatanakit nói trên Golf Channel.
Đây là thời gian thử thách nặng nề đối với đấu trường nữ có lịch sử thành lập70 năm. Cách nay một thập kỉ, Whan tiếp nhận chức đặc phái viên khi LPGA Tour chỉ có 23 giải với tổng quỹ thưởng 40 triệu USD trong 52 tuần. Trong 10 năm, ông lèo lái để số sự kiện tăng 50%, quỹ thưởng hàng năm tăng 80% và độ phủ trên truyền hình cũng trên 100%.
LPGA Tour sung túc với quỹ thưởng đạt hơn 70 triệu USD cho mùa mới. Chính thức khai màn từ giữa tháng 1, đấu trường này chỉ hoàn tất được bốn giải và phải tạm dừng vì Covid-19 kể từ giữa tháng 2.
Không khí lo âu đang bao trùm lên LPGA Tour, từ đội ngũ nhân sự hành chính, các golfer cho đến đối tác, chứ không chỉ với Ban lãnh đạo mà đầu tàu là Whan. Quan ngại lớn nhất của họ là không thể ước tính thời điểm và số sự kiện cần hoãn thêm cũng như những hậu quả của việc này đối với tương lai của LPGA Tour. Và họ đã thấy thiệt hại sơ bộ.
Những sự kiện bị hoãn như ANA Inspiration khiến LPGA Tour thiệt hại đủ đường về tài chính. Ảnh: LPGA Tour.
"Cứ mỗi giải bị hoãn là có thể phải tốn một triệu USD", Whan nói với Golf Channel. Các sự kiện như Volvik Founders Cup trong tuần này, Kia Classic và ANA Inspiration lần lượt trong hai tuần tiếp theo đã gần như hoàn thiện các hạ tầng phục vụ giải, nhưng phải tháo dỡ tất cả vì nCoV. Ngoài ra, các đối tác cung cấp sản phẩm hoặc dịch vụ và những khoản đầu tư của LPGA Tour cũng "giải tán", và chưa rõ ngày tái ngộ.
"Thế là phải làm lại từ đầu. Chúng tôi phải trả thù lao cho người lao động, rồi thực hiện điều khoản hợp đồng với đối tác. Tiền tiếp tục đi ra, nhưng lại không có doanh thu để bù lại", Whan nói.
Giám đốc điều hành Founders Cup Scott Wood thì thừa nhận "hoãn giải là quyết định đúng nhưng thật khó khăn vì sự kiện này đánh dấu 10 năm thành lập và cũng để vinh danh những người sáng lập LPGA Tour". Chúng tôi sốc nhưng hiểu đó là việc nên làm", ông nói thêm.
"Bạn có thể tiết kiệm bằng việc không thi đấu không? Dĩ nhiên là được rồi. Nhưng bạn cũng tạo ra tiền qua các giải đấu. Tôi không thể lấy tiền của nhà tài trợ khi sự kiện không diễn ra. Về mặt tài chính mà nói thì không thể sánh với những đấu trường lớn như PGA Tour hoặc NBA trong bóng rổ nhưng đó là là con số lớn đối với chúng tôi", Whan nói khi được hỏi về bài toán dòng tiền của LPGA Tour trong thời dịch.
LPGA Tour còn thiệt hại trên mặt trận truyền hình. "Chúng tôi có cam kết với các nhà đài trong việc phát sóng sự kiện đến 170 quốc gia. Họ lại có hợp đồng bán thời lượng quảng cáo trong chương trình. Bên cạnh đó là thoả thuận giữa chúng tôi với các đối tác tiếp thị trong suốt mùa giải", Whan nói thêm về ràng buộc trách nhiệm mà LPGA Tour cần giải quyết khi ngừng sự kiện.
Nếu Covid-19 xảy ra hồi 10 năm trước, LPGA Tour có nguy cơ sụp đổ. Nhưng hiện tại, đấu trường này đã có "lưới an toàn". Whan nói: "Chúng tôi có các khoản dự trữ, từ doanh thu bản quyền truyền hình và phần tích luỹ trong lịch trình đa quốc gia hàng năm. Điều đó giúp chúng tôi nhẹ nhõm hơn".
Nhưng lãnh đạo cấp cao nhất của LPGA Tour không chắc chắn về sức chịu đựng của các khoản dự trữ trước diễn biến phức tạp của nCoV. Ông nói: "Nếu dịch diễn ra quá lâu thì tiêu đời. Có thể các đấu trường thể thao chuyên nghiệp của Mỹ như giải bóng bầu dục NFL, bóng chày MLB, bóng rổ NBA hặc PGA Tour sẽ không đến mức đó, nhưng số còn lại, trong đó có chúng tôi sẽ phải có những lựa chọn khó khăn. Bản thân tôi muốn LPGA Tour 2021 vẫn mạnh như trước".
Whan không trầm lắng trước nCoV. Ông tổ chức các cuộc họp xử lý khủng hoảng hàng ngày và khen ngợi các nhân viên đã cùng dốc sức trong quá trình vượt khó, bên cạnh việc trấn an các đối tác.
Tuần trước, Whan gửi thông điệp trên Twitter để bảo vệ quyền lợi của các golfer trong các hợp đồng tài trợ trong bối cảnh LPGA Tour phải yên ắng vì dịch. Ở đó, ông khuyến khích các công ty bỏ qua các tham số ràng buộc nghĩa vụ thông thường, chẳng hạn như yêu cầu golfer phải đánh 15 đến 20 giải mới có thể nhận trọn thù lao.
Và Whan đang có ý tưởng mới trong chương trình ứng phó Covid-19. Đó là gộp các giải bị hoãn hoặc sắp diễn ra thành một sự kiện có quy mô lớn hơn. Vị đặc phái viên nói: "Chúng ta có thể mời hai nhà tài trợ danh xưng hoặc nhiều hơn cùng tham gia một sự kiện và khi đó, quỹ thưởng cũng lớn hơn. Thay vì chỉ 1,5 triệu USD tiền thưởng, chúng ta sẽ có một giải 2,8 triệu USD. Tôi nghĩ cũng khả thi".
Quốc Huy (theo Golf Channel)