Người duy nhất tin Braithwaite sẽ chơi bóng ở trận Kinh điển (El Clasico) chính là... Braithwaite. Và điều đó đã được kiểm chứng. Hôm 1/3, tiền đạo người Đan Mạch giẫm lên mặt cỏ Bernabeu trong áo đấu số 19 của Barca, để chơi cùng Lionel Messi, Sergio Ramos, Toni Kroos, Gerard Pique, Karim Benzema... – những biểu tượng của El Clasico.
Vào sân thay người ở phút 21, Braithwaite có thể là một biến số bất đắc dĩ. Anh không làm được điều gì để đảo ngược thế trận mà Barca thua 0-2. Nhưng thất bại đó không làm hỏng kế hoạch mà tiền đạo này đã vạch ra cả 10 năm trước: được tham dự trận đấu trong mơ này.
"Thật tuyệt vời! Tôi đã nói với chính mình hãy giữ tinh thần thoải mái nếu được đá trận này. Vì vậy, khi vào sân, tôi đã thi đấu như thể đó là một trận bình thường. Nhưng sau đó, tôi rơi vào cảm xúc ngập tràn. ‘Này tôi ơi, mày đã được đá trận El Clasico rồi đấy’", Braithwaite kể The Athletic. "Đó là một giấc mơ mà tôi ấp ủ trong nhiều năm qua. Thật sự. Tôi đã suy nghĩ về nó, viết vào cuốn sổ ước mơ rằng tôi muốn chơi một trận El Clasico. Không chỉ có thế, tôi còn treo những tấm ảnh về trận đấu này trong nhà. Vâng, bây giờ tôi đã ở đó, đã có một trải nghiệm tuyệt vời. Nó không diễn ra như tôi muốn, nhưng chúng tôi sẽ báo thù".
Thậm chí, một vài tuần trước khi xuất hiện tại Bernabeu, có vẻ như Braithwaite sẽ không có mảy may 0% cơ hội hiện thực hoá giấc mơ. Khi đó, tiền đạo người Đan Mạch đang chơi cho Leganes, đội bóng đang đua tranh trụ hạng. Khi đó, thị trường chuyển nhượng mùa Đông đã đóng cửa. Chấm hết cho mọi giả tưởng điên rồ.
Nhưng bão chấn thương đã cuốn bay hàng công Barca. Phép màu ngoại lệ xuất hiện. Barca được cấp quyền bổ sung cầu thủ để thay thế cho thương binh "gia truyền" Ousmane Dembele. Quyết định đó của La Liga đã mở ra cơ hội cho Braithwaite thực hiện bước tiến lớn nhất trong sự nghiệp, giúp anh có cơ hội hoàn thành giấc mơ được đặt ra trước khi có sự nghiệp cầu thủ chuyên nghiệp.
"Khi còn trẻ, tôi chỉ muốn được chơi cho đội bóng đá địa phương, ví dụ như CLB Esbjerg ở giải VĐQG Đan Mạch. Sau đó là một giấc mơ được lên tuyển. Khi tôi trưởng thành, những giấc mơ tiếp tục phát triển. Tôi mơ ước được chơi ở La Liga, và cho các CLB nhất thế giới. Tôi bắt đầu ghi sổ mơ khi 18 tuổi và tôi thực sự yêu thích việc này. Cho đến ngày nay, tôi vẫn đang viết sổ mơ".
Các chương đầu của thiên cổ tích Braithwaite gồm: một Cup Quốc gia với Esbjerg mùa 2012-2013, sau đó là bốn mùa giải với Toulouse ở Ligue 1 và vụ chuyển nhượng trị giá 11 triệu USD sang Middlesbrough năm 2017. "Tôi lớn lên như chỉ như một thảo dân, một cầu thủ phải trải qua nhiều phong cách bóng đá khác nhau, nhiều HLV khác nhau, và mỗi lần đổi thay, tôi lại học được một điều mới lạ. Tôi có rất nhiều kỷ niệm đẹp ở Pháp và ở Anh. Tôi và gia đình có một cuộc sống tươi đẹp tại vùng Teesside - Middlesbrough, với bóng đá và CĐV tuyệt vời".
Sau khi chơi cả bốn trận của Đan Mạch tại World Cup 2018 ở Nga, Leganes đã liên lạc anh. Không muốn Middlesbrough mất một hảo thủ, nhưng HLV Tony Pulis không cản được quyết tâm đến La Liga của Braithwaite. Cuối cùng, anh sang Tây Ban Nha theo hợp đồng cho mượn vào tháng 1/2019.
"Tôi từng xem La Liga khi trẻ, nhưng không biết gì về Leganes. Đây là một CLB tí hon, nhiều năm đá ở các hạng dưới. Tôi đã nghiên cứu các cầu thủ, tham vọng của đội bóng và mọi thứ, để hiểu mình phải làm gì để thích nghi. Tôi thấy đó là sự kết hợp tốt giữa phong cách chơi bóng của tôi với các đồng đội mới. Nhìn lại, tôi thấy đó là quyết định đúng đắn. Tôi đã có một số khoảnh khắc tuyệt vời, gặp rất nhiều người tốt, và đó là một CLB gia đình. Với Leganes, tôi chỉ biết nói những lời tụng ca", anh nói về đội bóng Tây Ban Nha đầu tiên trong sự nghiệp.
Braithwaite rất nhanh tạo ấn tượng với La Liga. Hai tuần sau khi gia nhập Leganes, anh đã ghi bàn trong trận gặp Real ở Cup Nhà Vua Tây Ban Nha. Vài ngày sau, anh có bàn thắng ở La Liga đầu tiên ngay trên sân Camp Nou của Barca.
Ở một đội bóng đang vật lộn tránh xa nhóm cầm đèn đỏ như Leganes, những bàn thắng của Braithwaite quý như vàng. Một bàn nữa ở phút 89 trên sân nhà trước Valencia hồi tháng Hai giúp Leganes có được một điểm quan trọng. Một bàn khác và hai pha kiến tạo của anh đem về chiến thắng 3-0 trước đội chủ nhà Sevilla, qua đó, đẩy Leganes lên vị trí an toàn.
Khi được hỏi rằng, đâu là trận đấu hay nhất của mình ở Legane, Braithwaite hào hứng trả lời ngay trước khi nghe trọn câu hỏi: "Ồ tất nhiên, khi tôi đi đến đâu, tôi luôn có ý định sẽ làm gì đó. Vì vậy, khi đến La Liga, có thể Leganes không phải là điểm đến trong mơ, nhưng họ đã cho tôi thấy tình yêu dạt dào cho mình và tôi sẽ phải có nghĩa vụ đáp đền tình yêu đó bằng bàn thắng và điểm số. Tất nhiên, trong sâu thẳm tâm hồn, tôi có tham vọng cao. Tôi muốn khoác áo các CLB lớn hơn tại La Liga. Tôi muốn nói với họ rằng, tôi thừa khả năng đá cho họ. Vì vậy, khi đương đầu với các đối thủ này, tôi có thêm 200% động lực để phô diễn thông điệp ngầm: Này các ông, tôi không phải dạng vừa đâu".
Từ hợp đồng mượn, Leganes nhanh chóng mua đứt Braithwaite với giá gần sáu triệu USD. Trên sân tập và trong thi đấu đấu, anh hoàn toàn tập trung vào việc giúp Leganes đua tranh trụ hạng. Nhưng Braithwaite vẫn tích cực làm việc với kế hoạch của anh, bao gồm xem các trận đấu của Barca, để tìm ra cách thi đấu phù hợp nhất với đội bóng này. "Khi xem các trận đấu, tôi luôn cố gắng học hỏi. Tôi thích xem các đội chơi hay nhất, và sau đó tôi thích tưởng tượng mình sẽ chơi như thế nào trong đội này. Tất nhiên, tôi có thể thấy mình ở Barca".
Vì vậy, trong khi nhiều người ngạc nhiên khi Barca trả 20 triệu USD để mua đứt tiền đạo này vào tháng Hai, Braithwaite đã dành cả thập kỷ trước để chuẩn bị sẵn sàng. Dù vậy, tự bản thân anh cũng thấy được kéo vọt lên về đẳng cấp từ khi bắt đầu tập luyện cùng các đồng đội mới.
"Thứ bóng đá ở Barca đỉnh cao hơn nhiều so với Leganes về mọi khía cạnh. Tôi phải thật tập trung và thấy rằng mình đang phát triển rất nhanh. Tôi có thể cảm nhận được tốc độ bản thân mình đang phát triển. Tôi như sa mạc cằn khô, háo hức hút toàn bộ chất lỏng kiến thức của Barca. Ví dụ, tại Barca, cầu thủ phải giỏi chơi bóng và xoay xở trong không gian nhỏ. Các buổi đào tạo được dựa trên những thứ đó mỗi ngày. Tôi rơi vào môi trường căng thẳng với những người xung quanh, và tôi phải xử lý nó.
Tôi quan sát những cầu thủ kỳ cựu của CLB xem họ làm gì, di chuyển như thế nào, chạm bóng ra sao. Học hỏi liên tục là yếu tố tiên quyết, từ những siêu sao có chất lượng kỹ thuật như Messi, Busquets và Rakitic... Và không được sợ sai sót. Ai cũng cũng có thể mắc sai lầm. Nếu bạn không chịu học, bạn sẽ không được dạy dỗ. Vì vậy, tôi luôn phải thử một cái gì đó, phạm sai lầm, học hỏi từ nó. Đó là một quá trình học tập tự nhiên", anh nói về những thách thức trong màu áo mới.
Trong phân tích của bản thân trước khi gia nhập, Braithwaite để ý thấy rằng một số hảo thủ tấn công đã gặp khó khăn khi đến Barca. Số này có Zlatan Ibrahimovic, Alexis Sanchez, Philippe Coutinho và Dembele, người mà anh được mua về để thay thế. Ngay cả những người đã thành công - các siêu sao giàu kinh nghiệm cỡ David Villa và Thierry Henry - cũng đã phải học hỏi cật lực cách chơi bóng mới. Nhưng việc này đòi hỏi nhiều thời gian mà những tân binh đến ở giữa mùa bóng không có.
"Đó là lý do tôi cố gắng đẩy nhanh quá trình. Khi tôi ký hợp đồng với Barca, tôi đã rất căng thẳng khi cố nhìn vào tất cả cầu thủ: làm thế nào để họ chơi, chuyền, di chuyển, tạt bóng? Theo cách đó, chúng tôi không cần sử dụng quá nhiều thời gian để tìm hiểu nhau. Tôi biết cách di chuyển và cách họ muốn chơi bóng Tôi bắt đầu kết nối được với họ vì tôi hiểu rõ những gì họ làm rõ mồn một trong tâm trí tôi. Tôi đã xem rất nhiều video và đã suy nghĩ rất nhiều những gì vừa xem. Vì vậy, khi tôi ra sân, những gì đang diễn ra giống như thước phim chiếu lại", Braithwaite nói thêm.
Nỗ lực ấy đã thuyết phục HLV Quique Setien, để ông đích thân chọn anh từ danh sách gồm những mục tiêu mà CLB đang nhắm đến gồm Angel Rodriguez của Getafe và cựu tiền đạo của Arsenal là Lucas Perez. "Setien chỉ nhìn vào phẩm chất và cách tôi chơi trong đội. Ông đã thấy tôi có một trận đấu khá ổn. Với tôi, HLV này rất công tâm và dễ chịu. Ông ấy đã không cố gắng nhồi quá nhiều thứ vào đầu tôi hoặc thay đổi như một chi tiết máy không chính hãng", Braithwaite nói về HLV mới.
Setien cũng là một người mới tại Nou Camp, bởi ông mới tới thế chỗ Ernesto Valverde hồi tháng 1. Cựu HLV của Las Palmas và Real Betis có những ý tưởng cụ thể về trận đấu, đặc biệt là những vị trí mà các cầu thủ nên đảm nhận trên sân và những bước chạy mà họ nên thực hiện.
Trong khi đó, bản năng thi đấu tự nhiên của Braithwaite thiên về việc sử dụng các phẩm chất thể lực và kỹ thuật của anh để khai thác không gian phía sau hàng phòng thủ đối phương. Anh vì thế phải tiếp xúc với nhiều thứ mới lạ khi mới chân ướt chân ráo tới đây.
"Phong cách của tôi là đột nhập vào phía sau hàng thủ. Đó là điều tôi đã, đang và sẽ tiếp tục làm. Nhưng tôi cũng phải nhận ra các cầu thủ khác của đối phương cũng lùi lại để bọc lót. Vì vậy, tôi phải quan sát, di chuyển và nhận bóng. Đó chính là kỹ năng về việc nhận ra không gian và cũng tạo ra không gian cho chính mình và đồng đội. Đây là một lý do khác khiến tôi thích Barca, vì mỗi đường bóng của họ đều có một hoặc nhiều ý đồ ẩn chứa. Giống như tôi đang tạo không gian đồng đội và ngược lại vậy. Điều này cho thấy rằng bóng đá không chỉ là đơn thuần là dùng chân xử lý bóng mà còn phải sử dụng bộ não để chi phối mọi quyết định xử lý. Đấy chính là thứ khiến tôi mê mẩn bóng đá của Barca", chàng tân binh nói thêm về cách hoà mình vào lối chơi ở CLB mới.
Braithwaite cũng nhận thấy rằng, việc các hàng thủ bị hút vào Messi đồng nghĩa với việc không gian được mở ra cho các cầu thủ khác. Chỉ qua ba trận đấu sát cánh cùng siêu sao người Argentina, Braithwaite đã biết chắc một điều rằng, nếu anh di chuyển, Messi sẽ chuyền bóng cho mình.
"Nếu Messi bị bao quanh bởi rất nhiều đối thủ, lập tức xuất hiện rất nhiều khoảng trống. Ngon rồi, đấy là cơ hội của tôi. Tôi biết rằng nếu tôi chạy lên Cung Trăng, anh ấy vẫn sẽ chuyền bóng chính xác đến chân tôi. Tôi chạy như thế nào không quan trọng, miễn là đừng chạy chỗ ngu, tối tăm là được. Và sau vài lần như thế, đối thủ sẽ chú ý đến tôi, nhưng Messi lại có đất diễn", tiền đạo Đan Mạch nói, không giấu hào hứng khi được chơi cùng Messi.
Khi đại dịch Covid-19 xảy ra, Braithwaite đã rời nơi lưu trú tạm thời ở một khách sạn tại Barcelona để về sum họp cùng gia đình ở Madrid. Bạn gái của anh, Anne-Laure Louis, đã kịp sinh con trai thứ tư, như một món quà đón chồng trở về.
Nhưng thay vì tận dụng thời gian sống trọn vẹn với gia đình, Braithwaite đã lên kế hoạch chuẩn bị cho việc các trận đấu trở lại. Anh quan niệm đó là lợi thế dành cho kẻ vẫn chăm chỉ tập luyện thay vì đứng vỗ tay hay nằm ườn trên ghế sofa tận hưởng kỳ nghỉ từ trên trời rơi xuống. "Tôi đã tự nhủ rằng thời gian nghỉ chống dịch sẽ trôi qua thôi, có lẽ chỉ một đến hai tuần. Nhưng rồi, tôi chợt nhận ra, chết tiệt, hai tháng đã vút nhanh như chó đuổi mà mình vẫn nằm khoèo. Nhưng tôi biết trước điều này và đã chuẩn bị cho tất cả, từ trước lệnh giãn cách xã hội và cách ly. Việc nghỉ thi đấu hai tháng sẽ tạo ra những sự khác biệt lớn. Các cầu thủ cần khả năng đối phó và xử lý căng thẳng trên cơ bắp khi bước vào nhịp độ ba ngày thi đấu một trận. Công việc mà chúng tôi thường làm đã chuẩn bị giai đoạn này", anh giải thích.
Việc phải thi đấu trên SVĐ không khán giả lúc đầu nghe kỳ kỳ nhưng Braithwaite không tỏ ra lo lắng về điều này. Anh không quan tâm đến những gì nằm ngoài tầm kiểm soát của bản thân. Braithwaite nói: "Chúng tôi thích thi đấu trước các cule, nhưng điều đó là không thể ở bối cảnh dịch bệnh thế này. Tôi rất muốn được thấy CĐV trên khán đài, nhưng nhìn vào hoàn cảnh bây giờ, chúng ta chỉ biết chấp nhận nó. Cái này nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta vậy thì bỏ qua cho nhẹ đầu. Ngược lại, cần biến việc bất đắc dĩ này thành lợi thế".
Một thay đổi lớn ở Barca giai đoạn này là Luis Suarez đã bình phục chấn thương đầu gối. Điều đó sẽ làm tăng áp lực cạnh tranh trên hàng công, khi HLV Setien phải lựa chọn giữa Braithwaite, Suarez và Griezmann cho hai vị trí còn lại trên hàng công bên cạnh Messi. Tuy nhiên, sự chuẩn bị nghiêm túc thời gian qua dường như đã giúp Braithwaite được Setien tin hưởng hơn so với Suarez mới bình phục chấn thương.
Trên sân Mallorca hôm qua 13/6, Braithwaite đá chính, chơi trọn 90 phút ở vị trí trung phong. Không những thế, anh còn ghi bàn, với một pha xử lý tinh tế sau tình huống kiến tạo của Messi. Ngay cả khi Suarez vào sân từ phút 56, thế chỗ Griezmann, tầm ảnh hưởng của Braithwaite vẫn không giảm đi. Anh dường như còn được hưởng lợi nhờ sự quấy đảo của Suarez và suýt ghi thêm một bàn ở phút 59.
Tất nhiên, viễn cảnh phải trở lại ghế dự bị một khi Suarez thật sự bắt nhịp trở lại hoàn toàn có thể thành hiện thực. Nhưng không vì thế mà Braithwaite bi quan. Anh dự đoán rằng, với lịch thi đấu 11 trận trong 36 ngày, ai khoẻ sẽ có nhiều cơ hội thi đấu. Anh nói: "HLV hiểu rõ ông muốn đội bóng chơi như thế nào và những cầu thủ nào sẽ được sử dụng. Ông ấy phải có khả năng xoay tua một cách thông minh, vì sẽ phải đá dồn dập cho kịp tiến độ. Ông phải chắc chắn rằng cầu thủ nào đang có đủ điều kiện để thi đấu. Điều duy nhất tôi biết là mình đã sẵn sàng".
Khi đến Barca hồi tháng Hai, Braithwaite đã ký hợp đồng đến năm 2024, với điều khoản giải phóng 300 triệu euro. Dù gần đây xuất hiện tin đồn anh chính là mục tiêu phải bán ở mùa Hè này do cuộc khủng hoảng tài chính của CLB, Braithwaite chẳng thèm nghĩ gì đến điều đó, cho tới ngày 19/7. "Người hâm mộ đang tập trung vào những gì chúng tôi phải làm bây giờ với 11 trận trước mắt. Chúng tôi không nói về những gì sẽ xảy ra trong tương lai. Tôi đang háo hức giành danh hiệu La Liga đầu tiên. Đấy mới là thứ tôi quan tâm. Tôi có một khát khao lớn để chiến đấu và chiến thắng", anh nhấn mạnh.
Cuốn sổ Giấc Mơ đã đưa Braithwaite đi xa hơn nhiều so với óc tưởng tượng của nhiều người. Con đường sự nghiệp của anh cho đến nay cho thấy một khả năng đáng nể về việc lập kế hoạch cho tương lai và nắm bắt cơ hội khi nó tới.
Dù anh không tiết lộ thêm những nội dung khác trong cuốn sổ mơ của mình, chúng ta biết chắc rằng, anh đã sẵn sàng sử dụng 5 tuần tiếp theo để viết một chương ngoạn mục nhất của đời mình!
Trâm Anh (theo The Athletic)
