Sáng 16/1/1987, Lita Sullivan, 35 tuổi, sống ở khu nhà cao cấp Buckhead của thành phố Atlanta, mở cửa cho người giao hoa hồng. Nhưng sau đó cô bị bắn.
Các thám tử tìm thấy bạn của nạn nhân, Poppy Marable, đang nấp trên gác. Cô và Lita đang uống cà phê khi chuông cửa vang lên. Nghe thấy súng nổ, Poppy vội chạy tìm chỗ ẩn nấp, cô không nhìn thấy mặt kẻ sát nhân. Tuy nhiên, một hàng xóm ra ngoài lấy báo buổi sáng đã nhìn thấy kẻ tấn công và mô tả hắn là một nam giới trung niên da trắng, vạm vỡ, cao hơn 1,8 m.
Đến địa chỉ cửa hàng hoa được ghi trên hộp, người bán hàng nói với cảnh sát rằng hoa được mua bởi một người đàn ông đi cùng hai người khác trên xe. Anh ta cung cấp chi tiết về nghi phạm cho cảnh sát vẽ phác thảo. Tuy nhiên, manh mối này không mang lại kết quả.
Thám tử chuyển hướng điều tra người chồng triệu phú của Lita, James Sullivan. Hai người kết hôn vào tháng 12/1976 khi Lita mới 24 tuổi còn James 35 tuổi, từng ly dị và có 4 con. James từng làm kế toán và đầu tư, trở thành triệu phú nhờ thừa kế cơ sở phân phối rượu sỉ của chú ở thành phố Macon, bang Georgia. Anh ta được mô tả là một người đàn ông quá nhạy cảm, không an toàn, luôn cố thổi phồng để che giấu xuất thân tầm thường.
Trong khi đó, Lita là con gái của một gia đình da màu nổi tiếng trong giới chính trị ở Atlanta. Cô gặp James khi đang làm việc tại một cửa hàng thời trang. Sau khoảng một năm hẹn hò, họ kết hôn tại bất động sản rộng 12 mẫu của James ở Macon vào 29/12/1976. Bố mẹ Lita không thích James ngay từ đầu nhưng đành chấp nhận vì con gái.
Sau khi kết hôn, Lita phải nghỉ việc ở nhà, bị chồng bắt dọn dẹp dinh thự thay vì trả tiền thuê người giúp việc. Anh ta chỉ đưa cô số tiền vừa đủ trang trải cuộc sống. Thậm chí, James ngang nhiên ngoại tình. Lita từng bỏ đi và dọa ly hôn nhưng sau đó lại quay về.
Năm 1983, James bán cơ sở phân phối rượu ở Macon với giá 5 triệu USD và cùng Lita chuyển đến căn biệt thự 18 phòng hướng ra biển ở Palm Beach. Lita thấy không hòa hợp khi sống giữa tầng lớp thượng lưu ở đây. Cô yêu cầu chồng mua một căn nhà phố ở Atlanta trị giá 450.000 USD và thường xuyên qua đó sống. Tháng 8/1985, khi chồng đi du lịch, Lita chuyển về Atlanta và đệ đơn ly hôn.
Quá trình tố tụng giữa họ rất gay gắt. James cáo buộc Lita lạm dụng ma túy, ngoại tình và trộm cắp, gia đình cô kiên quyết phủ nhận. Lita coi chồng là kẻ lăng nhăng không thể thay đổi, cố gắng kiểm soát cô bằng cách thâu tóm tài chính trong nhà.
Khi ly hôn, Lita muốn có căn nhà ở Atlanta, những món đồ nội thất sang trọng cùng chiếc Mercedes-Benz. Trong khi đó, James đang gặp rắc rối về tiền bạc. Anh ta phải trả tiền cấp dưỡng tạm thời theo lệnh tòa cho Lita và hai khoản thế chấp căn nhà Palm Beach sắp đến hạn thanh toán.
Chỉ vài giờ trước phiên điều trần ly hôn, Lita bị sát hại. Mẹ của Lita nói James không gọi điện, gửi hoa hay tham dự lễ tang người vợ chung sống gần 10 năm.
Thời điểm xảy ra vụ giết người khiến cảnh sát hoài nghi James. Tuy nhiên, James có bằng chứng ngoại phạm. Anh ta ở Palm Beach vào ngày xảy ra án mạng, đi chơi quần vợt và ăn tối ở nhà hàng cùng tình nhân Suki Rogers, tên thật là Hyo-Sook Choi, một phụ nữ 38 tuổi gốc Hàn Quốc.
Các điều tra viên xem xét kỹ ghi chép điện thoại của anh ta và phát hiện một cuộc gọi được thực hiện từ Atlanta đến Palm Beach vào một giờ sau khi Lita bị giết, điều này làm dấy lên nghi ngờ. Cuộc gọi từ bốt điện thoại công cộng, kéo dài 45 giây.
Luật sư ly hôn của Lita tiết lộ chi tiết về thỏa thuận tiền hôn nhân của cặp đôi: Lita có thể ra đi với số tiền tối đa là 250.000 USD. Tuy nhiên, cáo buộc ngoại tình của Lita có thể cản trở cô nhận được tiền.
8 tháng sau cái chết của Lita, James kết hôn với Suki. Nhưng đến tháng 6/1990, Suki đệ đơn ly hôn James với lý do tính mạng bị đe dọa. Suki mô tả James là kẻ bạo lực, kẹt xỉ, cuồng kiểm soát và nói mình "sợ chết khiếp" chồng. Suki kể, James đã ăn mừng sau khi Lita bị sát hại.
James Sullivan trên tòa năm 1990. Ảnh: Palm Beach Post/Zumapress
Các thám tử tin rằng James là kẻ đứng sau vụ giết vợ vì tiền, nhưng thiếu bằng chứng để bắt anh ta. Họ chỉ có thời hạn 5 năm đối với những cáo buộc liên quan đến giết người theo hợp đồng.
Vài ngày trước khi hết thời hạn, cảnh sát đã tiến hành các thủ tục tố tụng liên bang. James bị bắt ở Palm Beach và bị buộc tội thuê người giết vợ. Phiên tòa diễn ra vào tháng 11/1992, James không nhận tội.
Trong một bản ghi âm quá trình tố tụng, James nói với tòa rằng việc mất vợ theo cách dã man như vậy là "điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với một người chồng". Thẩm phán tuyên bố James không có tội.
Năm 1994, gia đình Lita theo đuổi vụ kiện dân sự. James đại diện cho chính mình trước tòa, kết quả là anh ta phải chịu trách nhiệm về cái chết của Lita. Gia đình Lita được bồi thường 4 triệu USD, nhưng James tuyên bố không có tiền, bỏ trốn khỏi Florida và mất tăm tích. Cuối cùng anh ta được phát hiện ở Costa Rica, nơi luật pháp của Mỹ không được áp dụng.
Năm 1998, sau khi một chương trình truyền hình về vụ án của Lita lên sóng, một phụ nữ tên Belinda Trahan liên lạc với cảnh sát. Cô nói từng có quan hệ tình cảm với người đàn ông tên Phillip Harwood trong một thập kỷ khi sống ở Albemarle, North Carolina. Belinda kể, sau khi trở về nhà từ chuyến đi đến Atlanta, Phillip nói sẽ làm việc cho một người đàn ông muốn vợ biến mất với giá 25.000 USD.
Khi cảnh sát đến nơi ở của Phillip, anh ta nói: "Tôi đã đợi các anh rất lâu rồi... Tôi đã đợi ngày này lâu lắm rồi". Anh ta rút một tờ giấy gấp ra khỏi ví, trên đó có số điện thoại của James Sullivan.
Công tố viên tìm thấy một biên lai cho thấy Phillip có liên hệ với James. Anh ta đã giao đồ nội thất cho James ở Florida. Tên của cả hai đều có trong tài liệu.
Phillip cũng thừa nhận đã thực hiện cuộc điện thoại kéo dài 45 giây cho James vào ngày 26/1/1987. Đó là một tin nhắn được mã hóa ngắn gọn rằng vợ anh ta đã chết. Phillip nhận tội ngộ sát và bị kết án 20 năm tù, mãn hạn tù vào tháng 5/2018.
Các nhà chức trách hiện đã có đủ bằng chứng để đến Costa Rica bắt James, nhưng anh ta đã bỏ trốn trước một bước. James được đưa vào danh sách theo dõi của Interpol nhưng vẫn có thể trốn tránh trong nhiều năm.
James bỏ trốn sang Panama, Venezuela và cuối cùng là Thái Lan. Ở đây, anh ta mua một căn hộ sang trọng bên bờ biển và đi xe BMW, kết hôn với người vợ thứ tư.
Tháng 7/2002, một cảnh sát Thái Lan phát hiện James và báo cho FBI. Phải mất nhiều năm để dẫn độ anh ta về Mỹ. Tại phiên tòa xét xử tháng 3/2006, James bị tuyên án chung thân.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, Sun-sentinel, Palmbeachpost)