Cây manchineel là cây nguy hiểm nhất thế giới theo sách kỷ lục Guinness. Chúng sống trong môi trường đất cát và rừng ngập mặn ở Nam Florida, Mỹ, vùng Caribbean, Trung Mỹ, phía bắc khu vực Nam Mỹ, theo Mother Nature Network. Nhiều cây manchineel được dán biển thông báo để người dân nhận biết và tránh xa.
Loài cây này mọc cao lên đến 15 m với nhiều nhánh lớn, vỏ sần sùi màu đỏ xám, hoa nhỏ màu vàng. Lá cây màu xanh, bề mặt mịn có răng cưa, dài khoảng 5 đến 10 cm.
Manchineel được mệnh danh là cây nguy hiểm nhất thế giới. Ảnh: Jason Hollinger.
Quả của cây giống như trái táo nhỏ màu xanh, với kích thước khoảng 2,5 đến 5 cm. Tuy chúng có vị ngọt nhưng mang nhiều chất độc, gây ra đau đớn cho người ăn hoặc thậm chí là cái chết chỉ sau một lần cắn. Trước đây, những người Tây Ban Nha đi chinh phục Trung Mỹ và Nam Mỹ gọi loại quả này là "quả táo nhỏ chết chóc".
"Tôi đã thiếu suy nghĩ khi cắn vào quả của cây manchineel và thấy nó khá ngọt. Sau đó tôi cảm thấy miệng nóng lên kỳ lạ, cổ họng giống như bị đốt cháy và thắt chặt lại. Những triệu chứng này càng trở nên tồi tệ hơn sau 2 giờ, cho đến khi tôi không thể nuốt thức ăn vì đau đớn dữ dội", bác sĩ Nicola Strickland viết trên tạp chí Y học Anh vào năm 2000 về hiện tượng xảy ra sau khi ăn quả manchineel.
Theo Viện Khoa học Nông nghiệp Thực phẩm Florida (IFAS), Mỹ, tiếp xúc và ăn bất kỳ bộ phận nào của cây đều có thể gây tử vong, bao gồm vỏ cây, lá và nhựa cây. Cây manchineel chứa hỗn hợp các chất độc bao gồm hippomanin A và B cũng như một số chất độc khác chưa được xác định.
Những triệu chứng khi tiếp xúc với nhựa cây là phát ban, đau đầu, viêm da cấp tính, các vấn đề về đường hô hấp, mù lòa tạm thời. Người dân được khuyến cáo không nên đốt và xẻ gỗ của loài cây này vì khói và mùn cưa có thể đốt cháy da, mắt và phổi.
Mặc dù nhựa cây manchineel chứa nhiều chất độc nguy hiểm, một số động vật dường như không sợ chúng. Loài cự đà sọc ở Trung Mỹ và Nam Mỹ có thể ăn quả manchineel và thậm chí sinh sống ngay trên thân và cành cây.
Lê Hùng