Chưa kịp phản ứng, Shannon bị người đàn ông đội mũ lưỡi trai màu đỏ đánh và tống lên chiếc Chevrolet Berretta màu nâu sẫm. Chiếc xe vụt đi trong ngày 19/4/1996.
Tối hôm đó lẽ ra Shannon và chồng Robert Sanderson cùng đi chơi sòng bạc tại hạt Tunica, bang Mississippi để mừng sinh nhật thứ 58 của chồng. Do cãi nhau, Shannon gửi ba đứa con riêng cho người trông trẻ rồi đi tới sòng bạc một mình. Shannon thắng được 5.000 USD. Khoảng 3h sáng, cô đỗ xe trước đường vào gara của nhà người trông trẻ thì bị tấn công.
Tại hiện trường, cảnh sát hạt Shelby, bang Tennessee tìm thấy miếng móng tay giả và một chiếc cúc váy rớt lại sau cuộc giằng co. Một người hàng xóm cho biết người bắt cóc Shannon trông giống chồng cô.
Robert phủ nhận liên quan vụ việc và nói không sở hữu xe Chevrolet Berretta. Tối hôm đó, anh đã tiếp các con riêng tới mừng sinh nhật tại nhà rồi ngủ một mình cả đêm. Tuy vậy, khi có yêu cầu ngồi máy phát hiện nói dối, luật sư của Robert không cho thân chủ thực hiện. Điều này khiến cảnh sát càng nghi ngờ, dù kết quả kiểm tra nói dối không phải chứng cứ được chấp nhận tại tòa.
Điều tra về quan hệ hai vợ chồng, cảnh sát được biết họ thường xuyên cãi nhau do khác biệt tuổi tác. Ngoài ra, hai tuần trước khi Shannon mất tích, vợ chồng còn ký thỏa thuận tiền hôn nhân trong đó có điều khoản Robert sẽ phải trao nhà và 10.000 USD cho Shannon nếu ly hôn. Như vậy, động cơ của vụ bắt cóc có thể là tài chính.
Nhiều tuần trôi qua, Shannon vẫn bặt vô âm tín. Điều tra viên cũng loại bỏ chồng cũ của Shannon khỏi diện tình nghi vì có bằng chứng ngoại phạm.
Việc điều tra sau đó phát hiện người đàn ông tên Brett MuseKamp đã xen giữa hai cuộc hôn nhân của Shannon. MuseKamp tức giận vì nghĩ rằng Shannon bỏ mình để đến với người khác nên liên tục gọi điện quấy rối, thậm chí còn bám theo dọa nạt khiến cô phải xin lệnh bảo vệ từ tòa án. Tuy vậy, Brett cũng có chứng cứ ngoại phạm đáng tin cậy.
Mở rộng điều tra, cảnh sát rà soát lại quá trình di chuyển của Shannon bắt đầu từ sòng bạc ở Tunica tới hiện trường, kết quả Robert một lần nữa lại trở thành tâm điểm. Một nhân viên tại sòng bạc khẳng định đã thấy Shannon và Robert cãi nhau vào đêm hôm đó. Vụ cãi nhau nghiêm trọng đến mức Shannon phải sợ hãi nép mình vào một góc sòng bài. Tuy nhiên, khi rà soát băng ghi hình sòng bạc, điều tra viên không thấy Robert xuất hiện cùng Shannon trong tối hôm đó.
Một tháng sau, thi thể Shannon được phát hiện trong ngôi nhà bỏ hoang cách nơi ở khoảng 40 dặm. Cô bị bắn phía dưới tai phải nhưng trước đó chịu nhiều cú đánh mạnh. Vì khoản tiền thắng cược và trang sức trên người Shannon không còn, cảnh sát tin rằng động cơ giết người là để cướp tài sản.
Lúc này, cảnh sát nhận được manh mối mang tính đột phá. Qua điện thoại, một người phụ nữ cho biết chồng mình, Gerald Lee Powers, đã có mặt ở sòng bạc đêm xảy ra vụ bắt cóc, đội mũ lưỡi trai màu đỏ và lái chiếc xe Chevrolet Berretta màu nâu sẫm.
Kiểm tra tiểu sử của Gerald, cảnh sát phát hiện anh ta là công nhân xây dựng đang thất nghiệp, từng ngồi tù 7 năm vì hành vi đe dọa phụ nữ, hiện đi khỏi nơi cư trú.
Một tháng sau, Gerald bị bắt tại biên giới Mỹ - Mexico khi đang cố gắng trở về Mỹ. Gerald khai đêm hôm đó đã đi thăm người bạn bị ốm, cách sòng bạc khoảng 50 dặm, bạn anh ta cũng xác nhận sự việc. Tuy nhiên, trong cốp xe của Gerald, cảnh sát phát hiện mảnh nhỏ móng tay giả màu hồng, tương tự móng tay giả được tìm thấy tại hiện trường.
Để xác định các mẫu móng tay là một, cảnh sát xin lệnh khai quật mộ của Shannon. Đúng như suy đoán, Shannon có làm móng tay giả. Dưới kính hiển vi, mẫu móng tay rơi tại hiện trường vụ bắt cóc khớp với mẫu móng tay từ thi thể Shannon, nhưng lại không cùng hình dáng và màu sơn với mẫu trong cốp xe của Gerald. Như vậy, mẩu móng tay trong cốp xe không có giá trị buộc tội.
Xem lại camera an ninh tại sòng bạc, điều tra viên nhận thấy một người mang giày tennis trắng đứng ở khu vực nhìn ra nơi Shannon ngồi chơi bài. Đoạn băng sau đó ghi lại cảnh Shannon rời khỏi sòng bạc và người đàn ông lạ mặt từ ban công tầng hai theo sau cô khoảng 30 giây, nghi phạm đội mũ đỏ, trông giống Gerald.
Ảnh nghi phạm từ camera an ninh. Ảnh: Filmrise
Khi đang tìm thêm chứng cứ, cảnh sát tiếp tục nhận được sự trợ giúp từ vợ của Gerald. Sau khi được người này cho biết nơi Gerald cất giấu đồ của Shannon, cảnh sát tìm thấy đồ trang sức của nạn nhân được bọc trong lá thiếc và lớp màng bọc nhựa màu hồng. Tại nhà của Gerald cũng có loại bọc với đặc điểm giống hệt.
Lục soát chiếc Chevrolet Berretta lần thứ hai, cảnh sát tìm thấy một sợi len màu đen ở ghế sau. Kết quả giám định cho thấy sợi len này xuất phát từ chiếc váy nạn nhân mặc khi bị giết hại.
Công tố viên cáo buộc Gerald đã theo dõi Shannon chơi bài từ ban công tầng hai của sòng bạc, sau đó bám theo đến nhà người trông trẻ rồi bắt cóc nạn nhân. Hung thủ đánh cắp đồ trang sức và 5.000 USD tiền mặt, giấu thi thể ở căn nhà bỏ hoang cách nơi ở 40 dặm.
Tháng 12/1998, Gerald Power bị buộc tội Giết người và Cướp tài sản, chịu án tử hình.
Bảo Trung (Theo Murderpedia)