Salah (phải) kéo dài chuỗi trận tịt ngòi lên con số bốn. Ảnh: Reuters.
Trước trận derby vùng Merseyside, chuyên gia bóng đá Simon Brundish đưa thống kê: Liverpool giành trung bình 2,6 điểm trong vòng hai năm qua, tại những mặt sân có diện tích nhỏ hơn 7.000 met vuông (giống sân Anfield). Con số này ở những mặt sân lớn hơn 7.000 met vuông của thầy trò Jurgen Klopp chỉ là 1,3 điểm. Everton có sân Goodison Park nhỏ hơn 7.000 met vuông, chỉ thắng một trong bốn trận gần nhất, và không thắng Liverpool lần nào trong 18 cuộc đối đầu gần nhất. Mọi thống kê đều dẫn đến một chiến thắng dễ dàng cho "The Kop", nhưng thực tế trên sân không diễn ra như vậy.
Marco Silva rút ra nhiều bài học sau thất bại 0-1 ở lượt đi. HLV người Bồ Đào Nha xếp thêm một tiền vệ đánh chặn - Morgan Schneiderlin - bên cạnh Idrissa Gueye nhằm khép chặt trung lộ. Bên cạnh đó, ông xua hai cầu thủ đá cao nhất hàng công là Dominic Calvert-Lewin và Gylfi Sigurdsson thường xuyên bắt mọi đường chuyền tới "mỏ neo" Fabinho của đối thủ. Liverpool không thể triển khai bóng theo trục dọc. Cộng thêm việc thiếu may mắn, đội bóng áo đỏ chấp nhận hoà không bàn thắng với Everton.
Chỉ có một điểm ở trận đấu muộn vòng 29, Liverpool mất đỉnh bảng vào tay Man City, với một điểm ít hơn. Từ chỗ hơn đội ĐKVĐ năm điểm vào đầu tháng Hai, mọi thứ quay ngoắt 180 độ với "Lữ Đoàn Đỏ". Họ chắc chắn sẽ bị tâm lý đè nặng trong những trận tới, nhất là khi còn chuyến làm khách khó khăn trên sân Bayern Munich ở lượt về vòng 1/8 Champions League, sau khi hoà 0-0 lượt đi.
Salah (số 11) bỏ lỡ cơ hội ngon ăn nhất trận khi không thắng được Pickford trong tình huống đối mặt giữa hiệp một. Ảnh: LFC.
Liverpool mất đỉnh bảng vì sự thiếu tự tin của Salah. Niềm cảm hứng đưa đội bóng thành phố Cảng vào chung kết Champions League mùa trước chỉ một lần khai hoả trong bảy trận gần nhất. Làm khách của Everton, Salah tiếp tục được Klopp đặt niềm tin, nhưng lại phụ lòng mong đợi của HLV người Đức. Cơ hội ngon ăn nhất trận ở phút 28 bị Vua phá lưới Ngoại hạng Anh mùa 2017-2018 bỏ lỡ. Salah một mình một bóng thoát xuống góc phải, đối mặt thủ thành Jordan Pickford, nhưng cú cứa lòng của anh không đi qua tay người gác đền Everton.
Trước đó, ở phút 15, Salah cũng sở hữu một tình huống có thể chuyển thành bàn. Anh xoay trở trước vòng vây hậu vệ áo xanh, rồi cứa lòng nhằm vào góc xa từ cự ly khoảng 20 met, sau hai nhịp ngoặt bóng. Nếu ở giai đoạn đỉnh cao phong độ, nhiều khả năng số 11 của Liverpool đã có siêu phẩm, nhưng tối 3/3 thì không. Phút 35, Salah nỗ lực chuộc lỗi bằng pha đi bóng lắt léo bên cánh phải, rồi chuyền vào cho Wijnaldum, nhưng tiền vệ người Hà Lan không thể dứt điểm vì bị áp sát.
Sự tự tin - điểm mạnh nhất của Salah mùa trước - không còn thể hiện từ đầu năm 2019. Điều này thể hiện rõ ở quả treo bóng nửa phút 71. James Milner giơ tay xin bóng bên cánh trái và ở thế không bị kèm. Tuy nhiên, Salah lưỡng lự giữa việc sút thẳng từ sát mép 16m50 và tạt cho Milner. Trái bóng từ chân anh đi quá sâu, rồi nằm gọn trong tay Pickford.
Klopp (phải) ra sát đường biên chỉ đạo học trò. Ảnh: Reuters.
Hàng tiền vệ cũng là một phần nguyên nhân khiến Liverpool hụt hơi, khi không cung cấp đủ bóng cho Salah. Mùa trước, tiền đạo 26 tuổi sút trung bình bốn lần mỗi trận, nhưng nay con số này chỉ còn 3,2. Klopp đặt hy vọng vào tân binh Fabinho khi giao anh vị trí "yết hầu" trong đội hình, đứng ngay trên cặp trung vệ, nhưng cựu cầu thủ AS Monaco có vẻ chưa quen với cách di chuyển của các đồng đội mới. Phút 52, cầu thủ người Brazil chuyền hỏng nguy hiểm bên phần sân nhà, dẫn tới quả phạt góc và tình huống suýt đánh đầu ghi bàn từ Calvert-Lewin.
Không thể triển khai bóng từ Fabinho, Klopp khuyến khích trung vệ Joel Matip tích cực dâng cao. Chính cựu cầu thủ Schalke tạo ra pha bóng đáng xem nhất hiệp hai, khi vỗ mặt trung lộ Everton, rồi chọc khe cho Salah thoát xuống, nhưng Michael Keane kịp nhoài người phá bóng. Đòn đánh như "con dao hai lưỡi" này suýt làm hại chính Liverpool ở phút 73. Everton phản công nhanh bên cánh phải. Richarlison dẫn bóng vào trung lộ, căng sệt vào khu 5m50, nhưng Juan Bernard lại đệm bóng trượt trong sự tiếc nuối của người hâm mộ chủ nhà.
Đội hình thi đấu
Everton: Pickford, Coleman, Keane, Zouma, Digne, Gueye, Schneiderlin (Gomes 76'), Walcott (Richarlison 59'), Sigurdsson, Bernard, Calvert-Lewin (Tosun 74').
Dự bị không sử dụng: Stekelenburg, Jagielka, Kenny, Davies.
Liverpool: Alisson, Alexander-Arnold, Matip, Van Dijk, Robertson, Fabinho, Wijnaldum (Milner 63'), Henderson, Mane (Lallana 84)', Salah, Origi (Firmino 63').
Dự bị không sử dụng: Mignolet, Keita, Shaqiri, Sturridge.
Thắng Nguyễn