*Liverpool - Man Utd: 23h30 Chủ nhật 17/1, giờ Hà Nội.
Liverpool bất bại trong 4 lần tiếp đón Man Utd gần nhất. Ảnh: Reuters.
Là hai đội ghi nhiều bàn nhất Ngoại hạng Anh mùa này, cũng là hai đội để lọt lưới nhiều nhất ở nửa trên bảng điểm, rất dễ ngộ nhận rằng cả Liverpool lẫn Man Utd cùng theo đuổi triết lý lấy công bù thủ. Với Jurgen Klopp và Ole Gunnar Solskjaer, những HLV ưa chuộng lối đá tấn công trên băng ghế huấn luyện, suy luận ấy càng có thêm cơ sở.
Nhưng ba vòng gần nhất không cho thấy điều ấy. Liverpool chỉ ghi một bàn sau ba trận. Với Man Utd là bốn. Nhìn rộng hơn, việc hai đội bóng áo đỏ ghi nhiều bàn nhất giải có phần nguyên nhân lớn từ sự sa sút của Man City. Cùng kỳ này mùa trước, thầy trò Pep Guardiola ghi tới 44 bàn, nhiều hơn cả thành tích hiện tại của "The Kop".
Trong một mùa giải kỳ lạ, nơi Southampton cũng có thể chiếm đỉnh bảng, còn đương kim vô địch Liverpool thua Aston Villa 2-7, thống kê về thành tích ghi bàn của hai đội đứng đầu chỉ nên xem là hiện tượng, chứ không phải kết quả của một quá trình. Klopp thích tấn công, nhưng bốn trong số chín trận thắng đã qua có cách biệt một bàn. Thống kê ấy của "Quỷ Đỏ" là bảy. Mohamed Salah và Bruno Fernandes đang góp mặt trong 6 chân sút hàng đầu, nhưng nếu tính tổng thành tích của hai cầu thủ ghi bàn nhiều nhất trong đội, cặp Salah - Mane hay Fernandes - Rashford lại đứng sau Kane và Son Heung-min.
Fabinho (áo đỏ) truy cản Sissoko trong trận thắng Tottenham. Ảnh: Reuters.
Có lý do để tin, rằng vị trí hiện tại của hai CLB giàu truyền thống nhất nước Anh bắt nguồn từ việc họ cố gắng để thua ít hơn đối thủ trong một trận đấu cụ thể. Klopp lúc nào cũng chừa lại một quyền thay người dành cho cầu thủ đa năng James Milner trong khoảng 15 phút cuối. Nếu Liverpool giữ lợi dẫn, cựu tiền vệ Man City có thể chơi hậu vệ cánh, tiền vệ trụ, thậm chí là lùi sâu như một trung vệ thứ ba. Còn Man Utd, đội trưởng Harry Maguire nói thẳng sau màn lội ngược dòng tại Southampton: "Tôi đã nói với đồng đội ở hàng thủ, là kiểu gì cũng không để thủng lưới bàn thứ ba trước giờ nghỉ. Bằng không trận đấu sẽ kết thúc".
Phòng ngự từng là thế mạnh, là điểm tựa cho Liverpool chinh phục hai danh hiệu lớn liên tiếp trong hai năm. Nhưng lúc này, họ đang thua thiệt trong khâu này so với đối thủ. Mất Virgil Van Dijk và Joe Gomez, Klopp vẫn gắng gượng trong hai tháng, bằng cách kéo Fabinho, Jordan Henderson, hoặc luân phiên hai trung vệ trẻ Rhys Williams và Nathaniel Phillips. Nhưng khi Joel Matip vào viện và khó lòng trở lại kịp trước cuộc tiếp đón Man Utd, CLB vô địch nước Anh 19 lần không còn một chốt chặn tin cậy nào.
Klopp đã thử ba cách phối hợp cặp trung vệ trong ba trận, kể từ lúc Matip tập tễnh hồi tháng trước, nhưng đều không hài lòng. Williams non nớt trong trận hòa West Brom. Phillips kinh nghiệm hơn một chút, nhưng không đủ nhanh nhạy trong việc giữ cự ly và dâng cao pressing. Tới chuyến làm khách của Southampton, Klopp dùng phương án mà ông cho là an toàn nhất - kéo Henderson về đá trung vệ. Rốt cuộc, đội trưởng Liverpool có lỗi trong bàn thua duy nhất, còn khoảng trống tuyến tiền vệ anh bỏ lại đã không được lấp đầy. Bằng những bước chạy mạnh mẽ suốt 90 phút, Southampton đơn giản làn không cho tuyến giữa "The Kop" chơi bóng.
Fabinho, rốt cuộc, lại trở thành lựa chọn tin cậy nhất. Sau 17 vòng, cầu thủ người Brazil đứng đầu Liverpool trong hầu hết thống kê phòng ngự, từ số lần tắc bóng, đánh chặn, giải nguy, cho tới cả không chiến và cản đối phương dứt điểm. Fabinho là vị trí bất biến duy nhất trong đội hình Liverpool nhiều tháng gần đây, đá chính trong 11 trận gần nhất trên mọi đấu trường, và trở thành chất keo kết dính những đàn em như Williams, Phillips lại với nhau. Cùng một lúc, anh vừa chỉ huy hàng thủ, vừa một đối một với đối thủ, lại vừa phát động tấn công từ sân nhà. Khối lượng công việc ấy phải cỡ chủ nhân Quả Bóng Đồng 2019 - siêu trung vệ Van Dijk - mới cáng đáng nổi.
Nếu Van Dijk là bùa hộ mệnh, đưa Liverpool tới chung kết Champions League mùa 2018-2019, Fabinho bây giờ chính là cây cột trụ chống đỡ cả hàng thủ. Phong độ của cầu thủ 27 tuổi sẽ là yếu tố quyết định để hạn chế thiệt hại từ cuộc khủng hoảng chấn thương, trong lúc Liverpool chưa kiếm được viện binh, còn Williams hay Phillips vẫn là những giải pháp của thì tương lai.
Pha vào bóng lăn xả của Bailly giúp Man Utd giữ tỷ số 2-1 trước Aston Villa. Ảnh: Reuters.
Cơn đau đầu nơi hàng thủ của Klopp lúc này chẳng kém Solskjaer cách đây một năm là bao. Ngày ấy, hậu vệ đắt giá nhất thế giới, kiêm đội trưởng Man Utd - Maguire - dễ dàng bị những chân sút hạng xoàng giỡn mặt. Tình huống để Junior Stanislas (Bournemouth) xỏ bóng qua háng rồi ghi bàn hồi tháng 7/2020 là ví dụ. Cựu trung vệ Leicester bị đem ra bêu riếu, sau đó sa sút phong độ vì rắc rối trong kỳ nghỉ hè.
Tuy nhiên, Solskjaer may mắn còn Eric Bailly. Dù có kỷ niệm đáng quên ngày trở lại khi thua Tottenham 1-6, trung vệ người Bờ Biển Ngà mang tới phẩm chất hiếm có của một cầu thủ cao lớn đá phòng ngự - tốc độ. Khoảnh khắc đáng nhớ nhất mùa này của Bailly là pha nhoài người cản Keinan Davis (Aston Villa) dứt điểm vào phút bù giờ, giúp Man Utd giữ được chiến thắng 2-1. Kể từ chiến thắng trên sân Everton ở Cup Liên Đoàn hôm 23/12, Bailly liên tục đá chính trong bốn trận. "Quỷ Đỏ" thắng ba, hòa một thời gian này. Và đó mới là lần đầu tiên Bailly khỏe mạnh đến vậy, kể từ tháng 9/2017.
Chưa được xem là một trụ cột ở Old Trafford, nhưng Bailly có sẵn những tố chất giúp anh đóng đinh một vị trí trong đội. "Maguire trông thoải mái hơn khi có tốc độ của Bailly trợ giúp", Gary Neville nhận xét. Tỷ lệ chiến thắng của Man Utd khi có Bailly đá chính cũng cao hơn so với khi không có anh. Tính từ mùa đầu tiên tại Anh 2016-2017, Bailly đá chính 82 trận, giúp "Quỷ Đỏ" có 52 chiến thắng, đạt tỷ lệ 63,4%. Trong khi, trong 178 trận không có Bailly ở đội hình xuất phát, đội chỉ thắng 96 lần. Tỷ lệ thắng giảm xuống gần 10%, ở mức 53,9%.
10% là khác biệt lớn. Dựa theo tỷ lệ đá chính ở trên của Bailly, cứ ra sân một trận, anh sẽ nghỉ hai. Tính cả mùa giải, Man Utd không có Bailly từ đầu khoảng 25 trận. Mất 10% tỷ lệ thắng, tương đương 2,5 trận, họ có thể giảm năm điểm. Chừng đó là đủ để văng khỏi top 4 mùa 2019-2020, và cũng vừa vặn để đưa thầy trò Solskjaer vào top 4 mùa 2018-2019.
"Thể chất, tốc độ và sự dũng cảm của Bailly khó ai bì kịp", Solskjaer ca ngợi học trò sau chuỗi trận ấn tượng. Nhưng chính những yếu tố được xem là ưu điểm ấy đã làm hại Bailly suốt 5 năm qua. Anh hầu như tự gây chấn thương cho mình khi lao vào những pha va chạm 50-50, những tình huống mà hầu hết đồng nghiệp sẽ né tránh. Mới 26 tuổi, anh đã trải nghiệm đủ các chấn thương về gân kheo, vai, mắt cá, đầu gối và đùi. Sự dũng mãnh, đôi lần trở thành thái quá, khiến Bailly mắc những sai sót khó hiểu như trong trận thua Tottenham.
Bất chấp tất cả, Bailly không từ bỏ lối chơi, dù mới đá chính trở lại sau tám tháng. Ánh sáng theo chân Bailly, từ Goodison Park đến Old Trafford, giúp Man Utd giữ sạch lưới bốn trong sáu lần trung vệ này ra sân. Màn trình diễn tuyệt vời của Bailly tại sân Turf Moor, trong chiến thắng Burnley 1-0, càng chứng tỏ anh hợp với Maguire hơn Victor Lindelof.
Liverpool đang trong chuỗi 46 trận bất bại trên sân nhà ở Ngoại hạng Anh. Đội quân của Klopp sẽ dựa vào tốc độ của Salah và Mane để nối dài thành tích ấy. Đó sẽ là cơ hội để Bailly chứng tỏ bản lĩnh, và giúp Man Utd có trận thứ 16 bất bại trên sân khách.
* Lịch đấu - Kết quả Ngoại hạng Anh
* Bảng điểm Ngoại hạng Anh
Thắng Nguyễn (theo Sky Sports)