Định mệnh dường như sắp đặt Liverpool và Man City phải quyết chiến để tìm ra đội bóng nào là người thắng cuộc cuối cùng ở mùa giải này. Tại Ngoại hạng Anh, Man City đang xưng hùng xưng bá, nhưng Liverpool là đội duy nhất khiến họ nếm mùi thất bại.
Hai đội bóng thấm nhuần triết lý chơi bóng tấn công của hai chiến lược gia "thà thua đẹp, còn hơn đá phòng ngự" là Jurgen Klopp và Pep Guardiola. Ở một cặp đấu mà toan tính có thể đặt xuống thứ yếu, tính cống hiến sẽ là mục tiêu cao nhất của hai bên.
Duyên nợ giữa Guardiola và Klopp
Lịch sử cho thấy Klopp chính là đối thủ khó khăn nhất của Guardiola kể từ khi ông bước lên đỉnh cao với Barca. Trong 12 lần đối đầu, Klopp giành tới sáu chiến thắng cùng Dortmund và Liverpool, chỉ thua năm lần trước Bayern và Man City của Guardiola. Mùa này, Liverpool bị Man City đè bẹp ở lượt đi với tỷ số 5-0, nhưng thắng 4-3 kịch tính ở lượt về.
Cùng theo đuổi triết lý tấn công nhưng cách tiếp cận của Klopp và Guardiola khác nhau. Trong khi đội bóng của Klopp ra sân là tràn lên ăn tươi nuốt sống đối thủ, Guardiola muốn các học trò kiểm soát bóng tối đa, từ từ đẩy đối thủ vào thế lúng túng trước khi kết liễu.
"Đây là trận đấu mà những gì tốt đẹp nhất của bóng đá được trình diễn. Chúng ta có quá nhiều trận đấu được thổi phồng vào lúc này, nhưng Liverpool gặp Man City xứng đáng nhận những lời tán thưởng", danh thủ Liverpool và bình luận viên BBC Mark Lawrenson nói. "Đã có lúc chúng ta chờ đợi một trận đấu hấp dẫn nhưng các đội quá thận trọng vì một suất ở bán kết Champions League. Nhưng với hai đội này, họ không còn biết chơi thứ bóng đá nào khác ngoài lao vào tấn công".
Cuộc đấu của những ngôi sao tấn công
Phương án giành chiến thắng của Klopp và Guardiola rất đơn giản - ghi nhiều bàn hơn đối thủ. Liverpool và Man City đang là hai đội ghi nhiều bàn nhất ở Ngoại hạng Anh mùa này, lần lượt là 75 và 88 bàn.
Mũi đinh ba của Liverpool là Sadio Mane, Roberto Firmino và Mohamed Salah đã có 75 bàn sau 119 trận trên mọi đấu trường. Trong đó, Salah bùng nổ ngay mùa đầu tiên khoác màu áo đỏ với 37 bàn sau 42 trận. Phía bên kia, bộ tứ Leroy Sane, Raheem Sterling, Sergio Aguero và Gabriel Jesus đã ghi 76 bàn qua 149 trận cho Man City. Thống kê cho thấy Liverpool đang có hàng công xuất sắc, nhưng bị phụ thuộc quá nhiều còn Man City tỏ ra đa dạng hơn về số cầu thủ có thể ghi bàn.
Trong chiến thắng 4-3 ở lượt về tại Ngoại hạng Anh, chìa khóa của Liverpool là khả năng gây sức ép ngay từ phần sân của Man City. Đội bóng này đã ghi ba bàn trong chín phút đầu hiệp hai, nhưng đó là thành quả của nỗ lực áp sát không mệt mỏi của Salah, Firmino và Mane.
"Cổ động viên Liverpool đang tràn đầy phấn khích khi cầu thủ hay nhất của họ đạt được phong độ tốt trước khi gặp Man City", bình luận viên Mark Lawrenson nhận định. "Salah đang ghi bàn liên tục và dường như không thể ngừng nổ súng mỗi trận đấu".
"Tôi nghe mọi người nói Mane chơi không tốt bằng mùa trước. Điều đó có vẻ đúng, nhưng cậu ấy vẫn là cầu thủ xuất sắc. Firmino đã chơi rất hay mùa này nhưng không nhận được nhiều chú ý như Salah. Nếu Liverpool có thể vượt qua Man City, tôi tin Firmino sẽ đóng vai trò lớn".
Salah bùng nổ trong mùa giải này, nhưng cựu cầu thủ Man City Danny Mills cho rằng đội bóng cũ không cần phải ghen tị. Những gì Salah làm được là điều Sergio Aguero thực hiện nhiều năm qua, và bên cạnh tiền đạo Argentina còn có hàng loạt ngôi sao thượng thặng như Kevin de Bruyne, David Silva, Leroy Sane, Raheem Sterling và Gabriel Jesus.
"Đây là câu hỏi giả tưởng, nhưng liệu Salah có đủ sức lọt vào đội hình của Man City? Các cổ động viên Liverpool tin chắc cậu ấy thừa khả năng nhưng bỏ ai khỏi đội hình Man City vào lúc này? Salah thay cho Leroy Sane? Tôi không nghĩ như vậy", Mills nói. "Man City có sự cân bằng tuyệt vời để tiến lên trong bất cứ trận đấu nào".
Liverpool có thể đổ lỗi cho thất bại 0-5 ở lượt đi Ngoại hạng Anh bởi tấm thẻ đỏ mà Mane phải nhận khi cách biệt chỉ là một bàn. Trong trận lượt về, họ giành chiến thắng 4-3 nhưng cũng phải toát mồ hôi bởi để cho Man City rút ngắn cách biệt ở những phút cuối. Tuy nhiên, đó là chiến thắng quan trọng với Liverpool bởi họ biết có thể đánh bại Man City. Tâm lý của thầy trò Klopp sẽ rất khác nếu như họ bị cầm hòa ở trận đấu đó.
Salah và De Bruyne: Cầu thủ nào sẽ tỏa sáng?
Hai ngôi sao đang cạnh tranh trực tiếp cho danh hiệu Cầu thủ hay nhất mùa giải bóng đá Anh. Trong khi Salah ghi những bàn thắng quan trọng, trực tiếp giúp Liverpool giành điểm số, De Bruyne là trung tâm lối chơi của Man City, xuất sắc cả trong kiểm soát thế trận, kiến tạo và ghi bàn.
Cả hai nhận sự kỳ vọng lớn để tỏa sáng trong cặp tứ kết tới đây. Hai trận đấu với hơn 180 phút là quá khó để hàng thủ của Liverpool và Man City giữ hai ngôi sao này im tiếng.
"Ai sẽ là người ghi bàn cho Liverpool? Không thể bỏ Salah ở ngoài bởi cậu ấy đang làm quá tốt nhiệm vụ. Hàng thủ đối phương biết cách cậu ấy chơi bóng nhưng không thể ngăn cản bởi Salah quá nhanh và sắc sảo", cựu tiền vệ Liverpool Jan Molby nhận định.
"Kevin de Bruyne là người lĩnh xướng của Man City bởi Pep Guardiola muốn đội bóng chơi như mọi khi. Guardiola tin tưởng De Bruyne nhất trên sân và điều đó cho thấy qua sự cống hiến của cậu ấy. Có thể De Bruyne không còn bùng nổ như ở lượt đi, nhưng nên nhớ giải Ngoại hạng Anh đã an bài, giờ cậu ấy sẽ tập trung cho đấu trường khác".
Giống hai võ sĩ thượng thặng bước vào cuộc đấu, Liverpool sở hữu khả năng knock-out đối thủ chớp nhoáng với những mũi nhọn như Salah, Mane và Firmino. Phía bên kia, Man City tỏ ra đa dạng với nhiều mũi tấn công và già dặn với nhiều cầu thủ kinh nghiệm. Không thể nói trước kết quả của cặp đấu, mà chỉ có thể chắc chắn đây là một bữa ăn thịnh soạn cho những tín đồ đam mê bóng đá.
Bảo Lam (theo BBC)
