*Liverpool - Man City: 22h30 Chủ nhật 3/10, trên VnExpress.
Liverpool vốn không có nhiều kỷ niệm đẹp trong lần gần nhất tiếp đón Man City. Lần đó, chủ nhà nhận thất bại muối mặt 1-4, và bị chính đối thủ bỏ xa đến 10 điểm, để rồi phải ngước nhìn đội bóng của Pep Guardiola tiến thẳng đến chức vô địch.
Lần này, đến lượt Liverpool từ đầu bảng nhìn xuống đối thủ đang ít hơn một điểm trước vòng 7. Nửa đỏ vùng Merseyside đang bất bại từ đầu mùa giải Ngoại hạng Anh. Song, thành tích ấy sẽ bị thử thách, bởi Man City đã luôn giành được những kết quả tốt trước Liverpool suốt những năm qua.
Thực tế, Liverpool mới chỉ thắng một trong bảy trận gần nhất đối đầu Man City. Điều đáng nói, cả bảy lần đó, có đến 20 bàn được ghi, hứa hẹn một kịch bản hấp dẫn, sôi động sẽ lại được tái hiện trong cuộc gặp tối nay.
Cánh phải của Liverpool xét ở khu vực phần sân nhà lẫn phân sân đối phương được kỳ vọng sẽ là những điểm nóng chiến thuật tại Anfield.
Liverpool chắc chắn không có sự phục vụ của Trent Alexander-Arnold. Hậu vệ phải người Anh chấn thương ở cơ khép trong buổi tập hồi đầu tuần. Đây sẽ là một mất mát to lớn với chủ sân Anfield, bởi tầm quan trọng độc nhất của Arnold trong cách tấn công của họ.
Cầu thủ 22 tuổi mùa này đã hai lần kiến tạo ở Ngoại hạng Anh và đứng đầu giải đấu về số cơ hội tạo ra, số đường chuyền vào vòng cấm đối phương lẫn con số kiến tạo kỳ vọng. Không một cầu thủ Liverpool nào có số đường chuyền vào khu vực một phần ba sân đối phương nhiều như Arnold.
Khả năng phân phối bóng của Arnold, ở cả những tình huống bóng sống lẫn bóng chết, chính là một trong những thứ vũ khí nguy hiểm nhất của Liverpool. Dựa trên điều này, Klopp đã định hình lối chơi của đội bóng nhằm đảm bảo hướng lên bóng tấn công chủ đạo là hành lang cánh phải của Arnold.
Không có sự phục vụ của Arnold, HLV người Đức sẽ phải tìm ra những cách thức khác để cung cấp bóng cho những Mohamed Salah, Sadio Mane và Diogo Jota trên hàng tấn công.
Những phẩm chất tấn công ưu trội của Arnold cũng đã được phát huy trong lần chạm trán Man City gần nhất. Hồi tháng 2 năm nay, hầu hết mọi cơ hội nguy hiểm nhất của đội chủ nhà đều thông qua chân hậu vệ người Anh.
Dù vậy, ở chiều ngược lại, City đã khai thác triệt để những vết nứt trong kỹ năng phòng ngự của cầu thủ sinh năm 1998.
Raheem Sterling từng đi bóng vượt qua Arnold để mang về quả penalty cho nửa xanh thành Manchester hôm đó. Chỉ có điều, Ilkay Gundogan không tận dụng thành công cơ hội trên chấm 11 mét trong hiệp 1. Đến ngay đầu hiệp 2, Sterling một lần nữa đánh bại Arnold để dẫn đến bàn mở tỷ số.
Trong bối cảnh đó, phương án thay thế mang tên James Milner là sự lựa chọn phù hợp, hướng đến một cách tiếp cận an toàn và chắc chắn hơn trong khâu phòng ngự dành cho Liverpool bên hành lang phải. Dù rõ ràng, khả năng tham gia và đóng góp ở mặt trận tấn công của cựu cầu thủ Man City là không thể sánh được với đàn em.
Cũng vì Liverpool tổ chức lên bóng tấn công chủ yếu thông qua hành lang cánh phải, Man City lại phát triển các đợt lên bóng chủ đạo ở hành lang cánh trái, tức là đánh vào cánh phải theo hướng phòng ngự của Liverpool. Đó cũng là khu vực có sự kết hợp của bản hợp đồng kỷ lục Jack Grealish cùng Joao Cancelo, cả hai đang tạo nên một cặp đôi ăn ý trong mùa hiện tại của nửa xanh thành Manchester.
Dù gây thất vọng trước PSG hồi giữa tuần ở Champions League, Jack Grealish vẫn đang có được phong độ xuất sắc ở đấu trường quốc nội. Xuyên suốt sáu trận tại Ngoại hạng Anh mùa này, tiền đạo cánh người Anh đang dẫn đầu Man City về số cơ hội tạo ra cũng như những tình huống bị phạm lỗi mang về các tình huống đá phạt. Đồng thời, Grealish còn là cầu thủ City có số pha rê dắt bóng qua người nhiều nhất.
Giả sử Grealish vẫn có một suất đá chính trước Liverpool tối nay, bộ kỹ năng cùng sự biến hóa của anh chắc chắn sẽ trở thành một thách thức đối với Milner. Ngay cả khi cầu thủ 35 tuổi của Liverpool khiến cho Grealish im hơi lặng tiếng, Cancelo cũng sẽ không để yên cho anh.
Tuyển thủ Bồ Đào Nha là một trong ba cầu thủ đã thi đấu trọn vẹn toàn bộ các trận đấu của City ở Ngoại hạng Anh mùa này, bên cạnh Ruben Dias và Ederson. Điều đó khẳng định vai trò và tầm ảnh hưởng của Cancelo lớn ra sao.
Cũng tại Man City lúc này, không một cầu thủ nào có số lần chạm bóng, số đường chuyền vào khu vực một phần ba sân đối phương và số quả tạt bóng sống nhiều như Cancelo. Ở mặt trận phòng ngự, Cancelo cũng gây ấn tượng tương tự, khi đang dẫn đầu đội bóng ở khoản tắc bóng và tranh chấp tay đôi thành công.
Có thể Salah sẽ đóng vai trò ghìm Cancelo sâu trên phần sân City, hạn chế phần nào những tình huống thoải mái dâng cao hỗ trợ tấn công của cầu thủ người Bồ. Nhưng Milner vẫn sẽ cần có thêm những sự hỗ trợ ở khu vực một phần ba sân nhà. Bằng cách này hay cách khác, trận đấu giữa Liverpool và Man City nhiều khả năng sẽ được định đoạt bởi các trận chiến bên hành lang cánh phải của đội chủ nhà.
Quyết định đáng quan tâm nhất của Guardiola sẽ là vị trí số 9 ảo. Ferran Torres đã gây ấn tượng trong những tuần đầu tiên mùa này, khi lập cú đúp trong chiến thắng hủy diệt 5-0 trước Arsenal và nhận được những lời tán dương từ Guardiola vì các pha di chuyển "hết sức thông minh". Nhưng trong những trận đấu gần đây, cầu thủ người Tây Ban Nha bỗng dưng mất tích.
Anh từng ghi một bàn trong chiến thắng 6-1 trước Wycombe Wanderers ở Cup Liên Đoàn, song lại không được sử dụng trong các trận đấu gặp Southampton, Chelsea và PSG vừa qua.
Trước Southampton, Sterling là cái tên được Guardiola ưu ái sử dụng trong vai trò số 9 ảo, nhưng tuyển thủ Anh không tung ra được pha dứt điểm trúng đích nào. Tương tự, trước PSG mới đây, Sterling tiếp tục được tin dùng nhưng dấu ấn trên sân rất mờ nhạt, chưa kể anh còn bỏ lỡ cơ hội ngon ăn từ một quả đánh đầu đưa bóng đi trúng xà ngang.
Rất có thể trước Liverpool, Phil Foden sẽ được xếp đá trong vai trò của một số 9 ảo, như cái cách cầu thủ này được sử dụng trước Chelsea cuối tuần trước.
Dù tiền vệ 21 tuổi không có bất kỳ pha dứt điểm trúng đích nào sau những cơ hội tại Stamford Bridge, màn trình diễn hồi tháng 2 năm nay ngay tại Anfield lại vô cùng xuất sắc. Hôm đó được xem là trận đấu hay nhất của Foden trong màu áo Man City. Những pha di chuyển giữa hai tuyến của anh khiến Liverpool gặp vô số vấn đề. Kết thúc trận đấu, Foden ghi một bàn, có một kiến tạo và ẵm giải Cầu thủ hay nhất trận.
Tuy vậy, bản thân Guardiola không hoàn toàn thỏa mãn, ông khẳng định tuyển thủ Anh không nghiễm nhiên chiếm một suất trong đội hình đá chính.
Nếu không phải Foden được lựa chọn, trong tay Guardiola vẫn còn những phương án khác. Bernardo Silva, Riyad Mahrez hay Kevin De Bruyne đều từng được sử dụng ở vai trò này từ mùa trước. Thậm chí, nhà cầm quân người Tây Ban Nha còn có thể kéo Gabriel Jesus trở lại đá ở trung tâm hàng công. Thử thách đặt ra cho Liverpool chính là làm sao đối phó với sự đột biến và khó lường trong những lựa chọn của Guardiola.
Không chỉ Liverpool phải đương đầu trước bài toán cần hóa giải trong khâu phòng ngự. Bản thân Man City cũng hiểu rõ những gì sẽ phải đối mặt tại Anfield, khi Liverpool đang có hàng tấn công mạnh nhất Ngoại hạng Anh mùa này.
Sức mạnh đó của chủ nhà phần lớn đến từ họng pháo Salah. Tiền đạo người Ai Cập đã khởi đầu mùa giải với một phong độ bùng nổ, khi chỉ tịt ngòi đúng một trong tám trận đã đấu trên mọi mặt trận. Với năm bàn, Salah cũng đang đồng dẫn đầu danh sách dội bom của Ngoại hạng Anh 2021-2022.
Sự nguy hiểm của Salah được thể hiện qua việc anh đang dẫn đầu toàn giải đấu ở số pha dứt điểm tạo ra, số bàn thắng kỳ vọng và số lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương. Nói cách khác, không một cầu thủ nào tại Ngoại hạng Anh lúc này chơi tốt hơn Salah ở khoản tự đặt mình vào các vị trí ghi bàn một cách thường xuyên. Salah đơn giản là đang ở đỉnh cao phong độ.
Tiền đạo người Ai Cập cũng đã thi đấu tuyệt hay trong ba trận thắng trên sân nhà gần nhất của Liverpool trước City, đó là tại Champions League và Ngoại hạng Anh vào mùa giải 2017-2018, cũng như lần gần nhất là vào tháng 11/2019 khi anh ghi bàn thứ hai trong thắng lợi 3-1 của Liverpool.
Tuy nhiên, Guardiola đã vô hiệu hóa thành công Salah trong hai trận gần nhất mùa trước. Salah đều ghi bàn trong các trận đấu này, nhưng đó đều từ chấm 11m và là những pha dứt điểm trúng đích duy nhất của anh trong cả hai lượt trận.
Trong trận hòa 1-1 hồi tháng 11 năm ngoái tại Etihad, City đã khiến Salah chỉ chạm bóng cả trận 33 lần – con số thấp thứ hai của anh ở Ngoại hạng Anh mùa giải 2020-2021. Còn trong chiến thắng 4-1 tại Anfield sau đó ba tháng, City cũng khiến Salah chỉ chạm bóng được vỏn vẹn 39 lần.
Giả sử không có bất ngờ nào trong cách lựa chọn nhân sự nơi hàng thủ của đội khách hôm nay, trọng trách phong tỏa Salah sẽ được đặt vào Cancelo và trung vệ lệch trái Aymeric Laporte. Dẫu sao, sự thiếu vắng của Arnold cũng giúp City đáng kể.
Tuyển thủ người Anh đã tạo ra một sự kết nối hoàn hảo với ngôi sao người Ai Cập bên hành lang cánh phải của Liverpool. Mùa này tại Ngoại hạng Anh, Arnold đã chuyền bóng cho Salah 48 lần, nhiều hơn ít nhất 10 đường chuyền so với bất kỳ cầu thủ nào khác tại Liverpool.
Những cá nhân khác sẽ cần phải gánh vác trọng trách để lại của Arnold, nhưng City cũng sẽ không chỉ lưu tâm mỗi Salah. Những Sadio Mane hay Diogo Jota đều có thể sẵn sàng mang đến mối nguy cho hàng thủ áo xanh.
Liverpool và Man City, mỗi bên đều có những điểm mạnh và hạn chế riêng. Phát huy điểm mạnh và che lấp điểm yếu là sách lược. Nhưng Jurgen Klopp và Pep Guardiola, ai mới làm công việc đó giỏi hơn tối nay?
Hoàng Thông (theo Sky Sports)
