Trong mắt người hâm mộ Mỹ, Li Haotong chưa phải là một golfer nổi bật. Anh chưa giành danh hiệu PGA Tour nào và cũng chưa có thẻ thành viên chính thức tại hệ thống. Golfer 23 tuổi vô địch sáu lần trong sự nghiệp, hai trong số đó đến tại European Tour và bốn đến ở các hệ thống nhỏ hơn.
Nhưng với các đồng nghiệp, Li là một đối thủ không thể bị xem nhẹ. Anh chính là người gần nhất đánh 63 gậy ở vòng cuối major (tại The Open 2017). Golfer Trung Quốc là một trong sáu người làm được điều đó trong lịch sử các giải đấu lớn.
Ở WGC-Dell Match Play vừa qua, Li hạ số ba thế giới Brooks Koepka lẫn người hùng Ryder Cup tuyển châu Âu Alex Noren, để hiên ngang tiến vào vòng đấu loại trực tiếp. Anh dừng chân ở vòng 1/8, nhưng vẫn là một trong những bất ngờ lớn nhất tại giải.
Tăng gần 100 bậc trong hai năm qua để lọt top 40 thế giới, Li đang ở độ chín của sự nghiệp. Năm ngoái, anh lần đầu giành vé dự Masters và xếp T32 – thành tích đáng khích lệ với golfer Trung Quốc. Năm nay, với việc đánh cùng nhóm với Tiger Woods, áp lực cũng như sự quan tâm của khán giả dành cho Li sẽ lớn hơn.
Li Haotong có tới sáu birdie ở vòng mở màn Masters năm ngoái. Ảnh: Reuters.
"Tôi đã có trải nghiệm tuyệt vời vào năm ngoái, nó tốt hơn rất nhiều việc ngồi theo dõi Masters qua TV", golfer Trung Quốc chia sẻ. "Tôi hạnh phúc khi có những vòng dưới 70 gậy ở đây, và hy vọng tôi sẽ lặp lại được điều đó".
Năm nay, Li đã cải thiện nhiều về short-game và được nhiều danh thủ đánh giá là cái tên đáng xem. "Cậu ấy đang đi đúng hướng và hoàn toàn có cơ hội", Bernhard Langer, cựu golfer Đức 61 tuổi và từng hai lần vô địch Masters, nhận xét.
Li đến với golf rất tình cờ. Năm 10 tuổi, cậu nhóc được cha dẫn ra sân cùng một cặp cha con khác. Trong khi Li say mê với golf, cậu bé còn lại thờ ơ. "Cậu ta giờ ở trong quân đội", Li chia sẻ.
Sau hôm đó, Li hoàn toàn bị cuốn hút bởi golf. Rời tuyển nghiệp dư quốc gia, Li lên chuyên năm 16 tuổi. Đó là thời điểm golfer chuyên nghiệp đầu tiên của Trung Quốc, Zhang Lianwei, đang ở bên kia sườn dốc sự nghiệp.
Li thăng tiến rất nhanh. Anh là golfer hay nhất PGA Tour-Series China năm 2014, giành quyền dự hệ thống Web.com Tour. Hai năm sau, Li giành danh hiệu European Tour đầu tiên tại Volvo China Open, trước khi đánh 63 gậy ở vòng cuối The Open 2017. Anh xếp T3 ngay trong lần đầu dự giải – thành tích tốt nhất của các golfer Trung Quốc tại major.
Li Haotong có vòng đấu đáng nhớ tại Royal Birkdale – nơi diễn ra The Open 2017. Ảnh: Reuters.
Tinh thần là điểm mạnh của Li. Trước khi tỏa sáng tại thể thức Match Play ở Dell Technologies tháng trước, golfer 23 tuổi từng lên ngôi tại Dubai Desert Classic năm ngoái, bằng việc vượt qua Rory McIlroy dù bị dẫn hai gậy khi còn tám hố. Chiến thắng đó đưa anh lần đầu vào top 50 thế giới.
"Li có kỹ thuật tuyệt vời cùng sự tự tin cao", ĐKVĐ FedEx Cup, số một thế giới Justin Rose, nhận xét về Li. "Anh ấy không ngại cạnh tranh ở các giải đấu lớn. Li Haotong chỉ cần thêm thời gian mà thôi. Anh ấy có thừa tiềm năng để trở thành một nhà vô địch major trong tương lai".
Rose hiểu rõ đối thủ vì golfer Anh từng đánh bại Li ở loạt play-off giải đấu ở Thổ Nhĩ Kỳ cách đây gần nửa năm. "Điều tôi ấn tượng nhất ở Li Haotong là sự chăm chỉ", Rose nói thêm. "Anh ấy thường có mặt ở phòng gym bên cạnh thời gian thi đấu. Có giải, anh ấy lỡ nhát cắt nhưng vẫn ở lại tập luyện. Thái độ của anh ấy với công việc là rất tốt".
Li thường đánh hay khi phải so kè với các golfer top đầu thế giới. Ở giải Saudi Arabia International hồi tháng Hai năm nay, anh khiến số một thế giới khi đó là Dustin Johnson "toát mồ hôi hột". Li có tới bốn eagle ở vòng ba và đạt 62 gậy, trước khi về nhì với hai gậy cách Johnson.
Li "không biết sợ" khi phải đối đầu với các golfer đẳng cấp hàng đầu thế giới. Ảnh: Reuters.
Những màn trình diễn ấn tượng trong thời gian qua khiến Li sáng cửa dự giải đồng đội Presidents Cup vào cuối năm. Anh đang xếp thứ năm trên bảng thứ bậc các golfer Quốc tế có khả năng dự giải, và là golfer được đội trưởng Ernie Els ưa thích.
"Anh ấy là một chàng trai trẻ sở hữu sự tự tin cao, là niềm hy vọng của golf Trung Quốc", Els chia sẻ. "Li cũng sở hữu thái độ và tính cách tuyệt vời. Anh ấy có thể sẽ là sự bổ sung tuyệt vời cho đội của tôi".
Giành quyền dự Presidents Cup là một trong hai mục tiêu lớn của Li. Bên cạnh việc trở thành golfer Trung Quốc đầu tiên góp mặt tại Cup đồng đội danh giá, Li hy vọng sẽ giành thẻ thành viên chính thức của PGA Tour trong tương lai gần.
"Tôi ngày càng yên tâm hơn về bản thân", Li nói. "Có những điều tôi từng nghĩ mình không thể làm được, nhưng giờ đây tôi nghĩ mình sẽ làm được. Tôi cũng có cảm giác mình đang tiến gần với đẳng cấp cạnh tranh cao nhất thế giới. Hy vọng tôi có thể chơi tốt trên PGA Tour. Đây là một hệ thống lớn và thú vị. Ở đó, bạn có cảm giác như bản thân là một vị vua đang chơi golf vậy".
Li Haotong sẽ là golfer đáng xem tại Masters năm nay, không chỉ với người Trung Quốc. Đánh cùng nhóm với các anh hào như Tiger Woods hay Jon Rahm là áp lực lớn, nhưng không phải vấn đề đáng ngại với Li Haotong – người sở hữu sự tự tin và bản lĩnh không thường thấy ở tuổi 23.
Nhân Đạt