Ấn tượng ban đầu ấy mạnh đến nỗi anh Ted Challis, 34 tuổi, nhân viên công vụ ở Australia vẫn còn nhớ như in sau hai năm họ bên nhau.
Huỳnh Ngọc Thạch Thảo, 28 tuổi xuất thân trong một gia đình bình thường, nên ước mơ du học quá xa vời với cô sinh viên chuyên ngành tiếng Anh Đại học Mở (TP HCM), vì thế cô tìm đến các chương trình tình nguyện làm việc ở nước ngoài. Năm 2014, Thảo trở thành tình nguyện viên giáo dục tại Indonesia.
Ted và Thảo tổ chức đám cưới ở Đồng Nai đầu tháng 6 vừa qua, sau nửa năm kết hôn ở Australia. Ảnh: Phạm Minh Tài.
Những tháng ngày dạy học ở đây đã giúp Thảo tìm ra ước mơ của mình. "Mình khát khao được kết nối giữa người với người, dân tộc với dân tộc, đi nhiều hơn", cô nói.
Sau đó cô tìm được việc tại Australia năm 2017. Trước khi sang xứ sở chuột túi, Thảo thực hiện hành trình vòng quanh 8 nước, chủ yếu thuộc Đông Nam Á và chọn Indonesia là điểm cuối cùng để thăm lại host family (gia đình giám hộ) trong chuyến tình nguyện năm trước.
Một buổi chiều ở tỉnh Yogyakarta tháng 7/2017, Thảo vô tình đọc được thông tin về ngọn núi lửa Merapi đang còn hoạt động và cao nhất vùng. Cô lập tức chạy xe máy và tới được chân núi lúc nửa đêm. Tại điểm bán vé, Thảo bị khước từ do đi một mình. Nhìn quanh thấy có hai nhóm - một trẻ, một già hơn đang đốt lửa chờ giờ khởi hành - cô quyết định gia nhập một nhóm để được lên đường.
"Từ khoảnh khắc thấy cô ấy một mình phóng xe đến, tôi nghĩ cô gái như vậy hoặc bị điên, hoặc rất can đảm. Tôi chủ động hỏi sao ở đây một mình, với ý định rủ cô ấy ghép đội, song cô ấy lại chọn leo núi với nhóm trẻ hơn", anh Ted Challis hồi tưởng lần đầu gặp Thảo.
Còn Thảo khi đó nghĩ đơn giản "đội trẻ sẽ đi nhanh hơn". Chẳng ngờ nhóm này toàn thành viên mới leo núi, nên chỉ sau một đoạn cô gái Việt đã bỏ xa đồng đội. Đi 2 tiếng một mình không nghỉ, cô gặp nhóm của Ted và cùng nhau lên đỉnh núi, hóng thời khắc bình minh ló rạng. Ted chụp hình cho Thảo, nhân cơ hội đó xin email gửi ảnh.
Càng đi nhiều Thảo càng không muốn dừng lại. Cá tính mạnh mẽ của cô khiến nhiều người đàn ông không dám gắn bó, cho đến khi cô gặp Ted. Trong ảnh cô cùng Ted ở thác Bản Giốc (Cao Bằng) cuối năm 2018. Ảnh: Julia.
Ted người gốc Indonesia nhưng đang định cư và làm việc ở Australia. Chỉ một tuần sau khi Thảo đến Bắc Australia, anh từ thủ đô Canberra có chuyến công tác tới đây và hẹn gặp người con gái mình thích.
Lúc mới sang là khoảng thời gian khó khăn với Thảo vì cô phải tự tìm việc, tự tìm nhà trọ. Cô gái trẻ thường xuyên làm hai công việc để đủ tiền sinh hoạt và để dành cho ước mơ học tập. Dù lệch múi giờ, mỗi ngày Ted đều dành thời gian khích lệ Thảo.
Mưa dầm thấm lâu, sự quan tâm của chàng trai dần chiếm được cảm tình của Thảo. Giáng sinh năm đó, anh đón cô xuống Sydney chơi và dẫn về gặp gia đình. Ted đề nghị Thảo làm người yêu. Cô chưa nhận lời ngay mà nói: "Em yêu tự do, có dự định riêng, đi những nơi muốn đi. Nếu anh không sợ và có khả năng xử lý tất cả thì mới nên quen em". Ted đáp lại: "Anh sẽ luôn đi theo phía sau, ủng hộ, dù là những kế hoạch điên rồ của em. Anh muốn em là chính em, không thay đổi. Em là nhà của anh".
Câu ấy khiến Thảo trào nước mắt. "Từ năm 18 tuổi rời quê lên thành phố học tập, mình đã quên mất cảm giác về nhà. Khi ra nước ngoài, nay đây mai đó cũng không có nhà", cô bộc bạch.
Trong tình yêu, Ted không hứa hẹn, mà thể hiện bằng hành động. Khi biết cô bạn gái ưa mạo hiểm đã rời đến Tây Australia làm việc tại một thị trấn mỏ trong sa mạc xa lắc, Ted thuyết phục không được, liền tìm đến kéo cô về Canberra làm việc trong một nhà hàng.
Có thời gian gần gũi hơn, cô nhận ra Ted thực sự có ý định nghiêm túc với mình. Sau vài lần anh tính đến chuyện kết hôn, cô nói: "Khi nào anh theo em leo Himalaya, lên tới Everest Base Camp không cần người dẫn đường thì em sẽ đồng ý lời cầu hôn của anh".
Everest Base Camp nằm ở độ cao 5.364 m. Tháng 9/2018, hai người xuất phát đi Nepal. Để tăng độ khó, họ không đi máy bay lên thẳng độ cao 4.000 m rồi leo Everest mà leo từ rừng thấp lên, tự mang hành lý và dùng la bàn tìm đường đi.
"Đường rất dài, rất xa, có ngày bị lạc trên núi. Có ngày chân đau, phải đi chậm. Có những lúc mệt quá, đau, lạnh và đói, tụi mình cáu gắt với nhau. Đứa này để đứa kia xả hết những gì trong lòng, sau đó lại thương nhau hơn", Thảo kể.
Với Ted, trên hành trình ấy anh càng thấy bạn gái mình liều lĩnh và can đảm thế nào. Thay vì theo lộ trình đặt ra, cô thay đổi lịch trình, chuyển sang vượt những dãy núi mà vốn chỉ vận động viên leo núi hoặc có người dẫn đường, đi tay không mới dám qua. "Leo tới độ cao 5.000 m thì cô ấy bị thiếu oxy, đầu đau nhức. Tôi bắt cô ấy quay ngược lại, nhưng Thảo khóc quyết tâm đi tiếp", Ted kể.
Ted và Thảo sau khi anh cầu hôn cô trong hành trình leo Himalaya năm 2018. Ảnh: Ted Challis.
Ngày thứ 14 cả hai đặt chân lên Everest Base Camp. Khi cả hai đang hì hụi vượt sông băng, bất ngờ Ted hỏi: "Em đã nói luôn muốn có một đám cưới màu trắng? Anh không nghĩ có gì trắng hơn lúc này". Tuyết và băng trắng lóa mắt. Ted thả ba lô và quỳ xuống cầu hôn Thảo. Xung quanh không một bóng người, chỉ có núi cao chứng kiến tình yêu của họ.
Hành trình nhớ đời lấy đi của Thảo 7 kg và Ted sụt 10 kg, nhưng những trải nghiệm không gì có thể sánh được. Ngay sau chuyến đi, cô dẫn bạn trai về ra mắt gia đình, định ngày cưới. Cô cũng đưa anh đi khắp dải đất Việt Nam ngắm cảnh. Tháng 6 vừa qua, họ cưới xong ở hai nơi.
Gần hai năm đồng hành cùng nhau đã cho Ted tầm nhìn rộng mở hơn. Anh muốn được cùng cô nhìn ngắm thế giới. "Cô ấy là người có ý chí mạnh mẽ, độc lập, và quan trọng là cô ấy quan tâm rất nhiều đến người khác. Tôi rất tự hào về cô ấy. Đối với tôi, cô ấy đẹp, cô ấy hoàn hảo", anh nói.
Mục tiêu của Thảo hiện tại là dành dụm tiền để học thạc sĩ ngành giáo dục vào cuối năm nay.
Phan Dương