Atletico gây ấn tượng mạnh khi loại đương kim vô địch Liverpool ở vòng 1/8. Ảnh: Reuters.
*Leipzig - Atletico: 2h thứ Sáu 14/8, giờ Hà Nội.
Dưới thời Simeone, Atletico ba lần gặp các đội bóng Đức ở vòng loại trực tiếp Champions League và toàn thắng. Lần đầu là vòng 1/8 mùa 2014-2015, khi đang là đương kim á quân và đối đầu Bayer Leverkusen. Mỗi đội thắng 1-0 trên sân nhà, trước khi thầy trò Simeone đi tiếp nhờ thắng loạt sút luân lưu.
Mùa kế tiếp, họ đụng độ ông kẹ của Bundesliga - Bayern Munich ở bán kết. Dù thua sút lực lượng, đội bóng thành Madrid thắng 1-0 trên sân nhà, rồi đi tiếp nhờ luật bàn thắng sân khách khi chỉ thua 1-2 lượt về. Mùa 2016-2017, Atletico gặp lại Leverkusen và kết quả vẫn không đổi. Chiến thắng 4-2 ngay trên sân khách lượt đi giúp đội bóng áo đỏ trắng chỉ cần hòa không bàn thắng lượt về là vào bán kết.
Ba năm trôi qua, Atletico mới đụng độ một đội bóng Đức ở vòng loại trực tiếp. Như những lần trước, mọi lợi thế nghiêng hẳn về phía họ. Về lực lượng, đội quân của Simeone thiếu hai cầu thủ không phải trụ cột là Angel Correa và Sime Vrsaljko do nhiễm nCoV, trong khi Leipzig mất chân sút chủ lực Timo Werner vừa đầu quân cho Chelsea. Bên cạnh đó, họ còn thiếu lá chắn thép Ibrahima Konate, tiền đạo người Hàn Quốc Hwang Hee-chan. Khả năng ra sân của hai trụ cột khác là tiền đạo Yussuf Poulsen, Marcel Sabitzer bị bỏ ngỏ.
Nếu đây mới là lần đầu Leipzig vào tứ kết Champions League, sau khi thắng Tottenham với tổng tỷ số 4-0, Atletico đã năm lần vào vòng 8 đội mạnh nhất trong bảy mùa gần nhất. Chỉ Barca và Bayern Munich có thống kê tốt hơn đội chủ sân Wanda Metropolitano trong cùng kỳ. Thêm một yếu tố nữa, Atletico chỉ ngại những đội có Cristiano Ronaldo. Từ lần đầu dự Champions League dưới thời Simeone vào mùa 2013-2014, năm trong sáu lần họ dừng bước bởi những đội có Ronaldo. Mùa còn lại, Atletico không vượt qua vòng bảng.
Leipzig (áo trắng) cũng gây tiếng vang khi loại đội vào chung kết mùa trước - Tottenham - ở vòng 1/8. Ảnh: Reuters.
Tâm lý có lẽ là yếu tố duy nhất Leipzig không thua sút so với đối thủ. Nếu Atletico loại đương kim vô địch Liverpool ở vòng 1/8, đội bóng Đức đá văng đội á quân Tottenham. Atletico giành một suất trong top 4 La Liga khi hết mùa, đồng nghĩa với tấm vé dự Champions League mùa sau. Điều tương tự cũng được Leipzig hoàn thành ở Bundesliga.
Nếu trận đấu diễn ra theo thể thức lượt đi và về, những ưu thế vượt trội có thể đảm bảo cho suất vào bán kết của Atletico. Nhưng với chỉ một trận, bất ngờ lúc nào cũng chực chờ, giống như cách Atalanta suýt loại PSG tối 12/8. Đội bóng Italy bị đánh giá thấp hơn nhưng dẫn đại gia nước Pháp tới tận phút 90, trước khi sơ sẩy trong hai phút bù giờ và thua ngược.
HLV Simeone rất rõ điều này. Trong buổi họp báo trước trận, nhà cầm quân người Argentina nhấn mạnh: "Chiến thắng trước Liverpool đã phai nhạt. Nhiều tháng đã trôi qua và sự nhiệt tình đã chết dần khi chúng tôi bị cách ly. Một con đường khác sẽ bắt đầu trong trận đấu với Leipzig". Sự cẩn trọng của thuyền trưởng Atletico không thừa bởi ba mùa gần nhất, Champions League luôn có một đội ngựa ô vào bán kết. Mùa 2016-2017 là AS Monaco. Mùa 2017-2018 là AS Roma. Và mùa trước là Ajax.
Marcos Llorente, người hùng của Atletico khi ghi cú đúp vào lưới Liverpool tại Anfield. Ảnh: Reuters.
Áp lực hiện dồn nhiều hơn về phía Atletico. Trong mùa thứ hai theo đuổi chiến lược mua ngôi sao và thay đổi hình ảnh CLB từ phòng ngự sang tấn công, họ cần cú hích mạnh từ Champions League, hy vọng cuối cùng trong việc đoạt danh hiệu mùa này. Đối thủ của thầy trò Simone, nếu vượt qua tứ kết - PSG - cũng lần đầu vào bán kết sau 25 năm. So với những Barca, Bayern Munich và Man City ở nhánh đấu bên kia, Atletico thuận lợi hơn trong việc tiến tới trận đấu cuối cùng.
Rào cản lớn nhất, cũng có thể xem là duy nhất với Atletico, là lực lượng. Hai ca nhiễm nCoV khiến đội một của họ mỏng đi. Nếu tiếp tục có những ca lây nhiễm chéo trong hơn một tuần tập chung vừa qua, Simeone có thể không đủ quân đá ba trận Champions League trong vòng 10 ngày.
Thắng Nguyễn