Nhiều năm qua, các hiệp hội golf nổi tiếng như R&A và USGA liên tục phủ nhận những vấn đề liên quan đến trái bóng tại các giải đấu. Nhưng mọi chuyện đang dần thay đổi. Mới đây, đích thân ông Mike Davis, Giám đốc điều hành USGA (Hiệp hội golf Mỹ) thừa nhận, những trái bóng của Titleist đang ảnh hưởng không tốt đến môn thể thao này.
“Trái bóng hiện nay khiến những cú phát bóng của mọi golfer đi xa hơn bình thường”, Davis chia sẻ trên tờ Wall Street. “Các sân golf đã bắt đầu phải mở rộng diện tích, và sẽ còn phải mở rộng thêm với tình hình hiện tại. Nếu không sớm thay đổi bóng, chi phí để duy trì sự hấp dẫn của golf sẽ còn tăng cao".
Cùng với Mike Davis, huyền thoại Tiger Woods lên tiếng ủng hộ việc làm lại trái bóng. "Chúng ta cần phải làm điều gì đó", Woods nói. "Tôi nghĩ rằng quả bóng đang đi quá xa. Nếu chúng ta không thay đổi, sân golf 8.000 yard vẫn còn là chật. Điều đó thật đáng sợ, chúng tôi không có đủ tài sản để thiết kế lại các sân đấu".
Tiger Woods là một trong những người lên tiếng mạnh mẽ nhất về sự bất ổn của trái bóng golf hiện tại. Ảnh: Golfweek.
Davis bác bỏ việc ông và Woods rủ nhau lên tiếng, nhưng phong trào phản đối trái bóng rõ ràng đang được hưởng ứng. Quả bóng Titleist được công nhận là thủ phạm chính và hậu quả trông có vẻ tàn nhẫn hơn bao giờ hết. Chi phí sửa sân golf chỉ là một yếu tố, giá cả cho việc bảo vệ môi trường là lý do thuyết phục hơn.
Sự dễ dàng trong việc phát bóng của golfer khiến các sân phải tìm cách tăng độ khó. Phần cỏ xung quanh fairway và green được trồng đến những chiều cao lố bịch, cây xanh được loại bỏ trần trụi đến vô lý. Đó là những biện pháp gần như duy nhất mà các nhà tổ chức có thể làm để khiến điểm số không giảm mạnh, điều đe doạ tính toàn vẹn và hấp dẫn của mỗi giải. Vòng đấu sẽ không kết thúc sớm khi độ khó được đảm bảo.
Không thể không giật mình khi nhìn vào những con số. Có tới tám golfer tham dự PGA Tour năm ngoái phát bóng xa trung bình hơn 400 yard. Con số này là quá xa nếu so sánh với quá khứ. Davis Love, 52 tuổi, từng vô địch PGA Tour năm 1986, là người phát bóng mạnh nhất thời điểm đó với trung bình 285 yard.
Năm 1982, Fred Couples đạt trung bình 268,7 yard ở tuổi 22. Năm nay, ở tuổi 57 và gặp chấn thương lưng dai dẳng, ông phát bóng với khoảng cách trung bình hơn 300 yard.
Ở tuổi gần lục tuần, Fred Couples phát bóng còn mạnh hơn thời trai trẻ. Ảnh: Augusta.
Có vô số những thống kê kiểu như vậy. Vào năm 2000, chỉ có một golfer tại PGA Tour phát bóng trung bình hơn 300 yard. 10 năm sau, có tới 21 người trong nhóm này. Cũng vào năm 2000, có 60 golfer không phát quả bóng đi nổi trung bình 270 yard. 10 năm sau, con số này chỉ còn là một người.
Năm 2000 là cột mốc quan trọng, đó là năm hãng Titleist giới thiệu trái bóng Pro VI. Pro VI gồm lõi cơ bản và được bao bởi lớp phủ Surlyn, nó trở thành sản phẩm golf thành công nhất mọi thời đại. Hiệu quả đến với các golfer gần như ngay tắp lự.
Trái bóng Titleist Pro VI giúp các golfer phát bóng xa hơn hẳn so với trước. Ảnh: GolfWRX.
Chỉ vài tháng sau khi trái bóng đó ra đời, Phil Mickelson cảnh báo tất cả không sử dụng Pro VI vì những bất lợi mà nó sẽ gây ra trong tương lai. Nhưng các nhà sản xuất bóng khác vẫn làm theo Titleist, và sự thay đổi đó tạo ra chuẩn mực mới.
59 trong số 95 golf dự Masters năm 2000 sử dụng trái bóng truyền thống. Nhưng cũng tại Masters một năm sau, chỉ còn bốn người dùng bòng cũ. Khi kết thúc mùa giải 2001, không golfer nào dùng bóng truyền thống có thể đăng quang tại major. Đã có những tranh cãi về trái bóng trong thập niên đầu tiên của thế kỷ 21, nhưng các cơ quan có thẩm quyền ngồi lại và không đưa ra bất kỳ kết luận nào.
Sự giận dữ của các golfer bắt đầu gia tăng. Jack Nicklaus, huyền thoại từng giành 18 major lên tiếng: "Khi nào thì họ tỉnh ngộ? Quả bóng golf hiện tại vượt quá giới hạn cho phép. Nó khiến các sân golf tuyệt vời trở nên lỗi thời."
Vào năm 2015, một huyền thoại khác là Gary Player tự đặt ra một câu hỏi vui nhưng đáng suy ngẫm về tương lai của làng golf. "Tôi đã nói đùa rằng Augusta (sân đấu tổ chức Masters) không thể tồn tại quá 15 năm nữa. Có lẽ họ sẽ đánh quả bóng bay ra tận đường phố mất", ông nói. "Làm sao để cải thiện đây? Có lẽ ban tổ chức phải mua thêm cả con phố đó nữa."
Fred Ridley, Chủ tịch Augusta, tạo nên cơn sốt trong bài diễn văn của ông vào tháng 4 năm ngoái. Ridley đề cập đến khái niệm về một quả bóng riêng của giải đấu. Ông bóng gió nói đến khả năng giải Masters sẽ khởi đầu cho một cuộc cách mạng: “Nếu Masters đi đầu trong việc dùng bóng riêng, các giải đấu khác cũng sẽ quen dần và học theo”.
“Tôi không hi vọng mọi thứ tệ đến mức cần có một cuộc cách mạng như thế. Nhưng chúng tôi cam kết sẽ làm tất cả những gì có thể để bảo vệ giá trị của sân Augusta National”, Ridley nói.
Sân golf Augusta National, nơi tổ chức giải Masters danh giá, đang dần trở nên “chật chội”. Ảnh: ESPN.
Ngoài những rào cản liên quan đến pháp lý, mối quan tâm lớn nhất của sự thay đổi về bóng (nếu có), là nó có thể sẽ tạo ra ranh giới mới giữa cấp độ chuyên nghiệp và nghiệp dư. Những nghiên cứu tại Mỹ cho thấy, các golfer nghiệp dư hầu như không gặp vấn đề gì với trái bóng hiện tại.
Geoff Ogilvy, nhà vô địch US Open năm 2006, đưa ra một ví dụ vui nhưng thuyết phục. "Ở giải bóng chày nhà nghề MLB của Mỹ, họ sử dụng gậy bằng gỗ, và ở bất cứ giải đấu nào khác trong môn bóng chày, các cầu thủ sử dụng những cây gậy làm từ nhôm", Ogilvy nói. "Và khi các cầu thủ chuyên nghiệp dùng gậy nhôm, họ sẽ “phá hủy” hoàn toàn sân vận động với cú đánh của mình.”
Ogilvy nói tiếp: "Đó là những gì sẽ xảy ra với các sân golf. Khả năng phát bóng của golfer đang hoàn toàn vượt quá giới hạn của các sân đấu. Vậy bạn chọn xây dựng lại mọi sân đấu trên thế giới? Hay làm lại quả bóng để những cú phát bóng trở nên ngắn hơn? Quá dễ để lựa chọn".
Sự thay đổi không thể đến ngay lập tức, bởi nó ảnh hưởng đến quyền lợi của nhiều bên, đặc biệt là Titleist. Nhưng nếu các nhà tổ chức giải Masters tạo ra được xu hướng mới về việc dùng bóng riêng, làng golf sẽ không còn phải lo ngại về tính hấp dẫn của môn thể thao này trong tương lai.
Nhân Đạt