Candidates (giải Thách Đấu) sẽ khởi tranh ngày 4/4 tại Toronto, Canada, với tám kỳ thủ đấu vòng tròn hai lượt cờ tiêu chuẩn đổi màu quân, tính điểm, đến ngày 21/4. Như thường lệ, người thắng giải sẽ giành quyền thách đấu ngôi Vua cờ - hiện thuộc về kỳ thủ Trung Quốc Đinh Lập Nhân.
Tám kỳ thủ dự Candidates 2024. Ảnh: FIDE
Tám kỳ thủ dự giải gồm Caruana, Hikaru Nakamura, Alireza Firouzja, Ian Nepomniachtchi, Praggnanandhaa Rameshbabu, Gukesh Dommaraju, Vidit Gujrathi, và Nijat Abasov. Trong đó, Nepomniachtchi đã thắng hai giải Thách Đấu gần nhất, năm 2020 và 2022, nhưng đều thua trận tranh ngôi trước Magnus Carlsen và Đinh. Còn Caruana từng thắng giải năm 2018, cũng thua trận chung kết thế giới trước Carlsen.
Candidates 2024 được kỳ vọng hấp dẫn, khi có tới bốn kỳ thủ lần đầu tham dự là Praggnanandhaa, Gukesh, Vidit và Abasov. Cũng có thể chia giải thành hai thế hệ kỳ thủ, với ba tài năng trẻ tuổi đôi mươi như Firouzja, Praggnanandhaa và Gukesh.
Theo dữ liệu và mô phỏng của Chess Numbers, Caruana có nhiều cơ hội thắng giải nhất, lên tới 36,1%, sau đó tới Nakamura 24,7%. Firouzja và Nepomniachtchi có xác suất gần tương đương, lần lượt 10,6% và 10,4%. Hai tài năng trẻ Ấn Độ đứng sau với 7,7% và 6,5%. Cơ hội dành cho hai kỳ thủ còn lại không quá 4%.
| Kỳ thủ | Tuổi | Liên đoàn | Elo | Cơ hội |
| Caruana | 32 | Mỹ | 2803 | 36,1% |
| Nakamura | 37 | Mỹ | 2789 | 24,7% |
| Firouzja | 21 | Pháp | 2760 | 10,6% |
| Nepomniachtchi | 34 | Nga | 2758 | 10,4% |
| Praggnanandhaa | 19 | Ấn Độ | 2747 | 7,7% |
| Gukesh | 18 | Ấn Độ | 2742 | 6,5% |
| Vidit | 30 | Ấn Độ | 2727 | 4% |
| Abasov | 29 | Azerbaijan | 2632 | 0,1% |
Caruana duy trì vị trí số hai thế giới sau Carlsen nhiều năm qua, với trình độ cờ tiêu chuẩn ổn định, khi đây là lần thứ năm liên tiếp anh dự giải Thách Đấu. Kỳ thủ Mỹ gốc Italy nổi tiếng ở khả năng chuẩn bị khai cuộc và tính toán, vừa về nhất FIDE Circuit 2023. Vì thế, anh được Đại kiện tướng Rafael Leitao coi là "kỳ thủ mạnh nhất năm 2023", bởi Carlsen ít đánh cờ tiêu chuẩn.
Đối thủ chính của Caruana được coi là đồng hương Nakamura, khi anh hơn hạt giống số ba Firouzja tới gần 30 Elo. Kỳ thủ lớn tuổi nhất giải có sở trường phòng thủ, khả năng đánh tốt ở mọi thể loại cờ, nhưng không mạnh trong khai cuộc nếu so với Caruana.
Chính Carlsen cũng coi Caruana và Nakamura là hai ứng viên thắng giải Thách Đấu 2024. "Nếu có ai ngoài hai kỳ thủ này thắng giải, tôi sẽ rất bất ngờ", kỳ thủ số một thế giới nói. "Caruana mạnh hơn Nakamura ở cờ tiêu chuẩn, nhưng lại thường gặp khó khi gặp Đinh. Còn Nakamura lại là đối thủ khó chịu với kỳ thủ số một Trung Quốc".
Đinh lên ngôi Vua cờ, sau khi thắng Nepomniachtchi trong trận chung kết cờ vua thế giới ở Kazakhstan tháng 4/2023. Giải đó Đinh được đôn lên chơi trận chung kết do Carlsen từ bỏ ngôi Vua cờ, vì anh không còn hứng thú với danh hiệu này. Sau khi lên ngôi, Đinh ít thi đấu, và không đạt kết quả cao, chỉ đang đứng thứ năm thế giới. "Nếu Đinh chơi như phong độ gần đây, hay như trận chung kết năm 2023, cậu ấy sẽ không có cơ hội giữ ngôi trước Caruana hay Nakamura", Carlsen nhận định.
Xuân Bình