Tại vòng áp chót tối 20/4, Gukesh cầm quân trắng, thắng Alireza Firouzja sau khi bắt được hai tốt ở tàn cuộc. Trong khi, Ian Nepomniachtchi và Hikaru Nakamura sớm hòa nhau. Kết quả đồng nghĩa kỳ thủ 17 tuổi độc chiếm đỉnh bảng với 8,5 điểm qua 13 ván.
Gukesh trong ván thắng Alireza Firouzja ở Candidates tại thành phố Toronto, bang Ontario, Canada ngày 20/4/2024. Ảnh: Chess
Cũng ở ván 13, kỳ thủ số hai thế giới Fabiano Caruana cầm quân đen, thắng Praggnanandhaa Rameshbabu, để vươn lên nhóm nhì bảng với 8 điểm, cùng Nepomniachtchi và Nakamura. Vì thế, sẽ có bốn kỳ thủ tranh suất vào chung kết thế giới ở ván cuối, là Gukesh, Caruana, Nepomniachtchi và Nakamura.
Bốn kỳ thủ này cũng gặp nhau ở ván cuối, và chỉ Gukesh có quyền tự quyết, nếu cầm quân đen thắng Nakamura. Kỳ thủ Mỹ gốc Nhật Bản buộc phải thắng Gukesh nếu không muốn dừng bước. Tương tự, Caruana cầm quân trắng gặp Nepomniachtchi, và chỉ có người thắng mới có hy vọng vào tie-break. Nếu cả hai ván cùng hòa, Gukesh cũng sẽ thắng giải và tranh ngôi Vua cờ với Đinh Lập Nhân.
Gukesh sinh năm 2006, nhưng theo tuổi Tây mới 17 tuổi. Anh từng dự giải cờ vua quốc tế HDBank ở TP HCM năm 2019, khi mới 12 tuổi, đứng thứ tư chung cuộc. Anh giành suất dự Candidates nhờ đứng đầu FIDE Circuit 2023, nhờ thành tích cao tại các giải quốc tế. Gukesh đã leo lên đứng thứ sáu thế giới, với Elo 2.763, đẩy Đinh xuống thứ bảy.
Gukesh tập trung gần như tối đa vào cờ tiêu chuẩn, hiếm khi đánh cờ nhanh chớp trực tuyến như các kỳ thủ hàng đầu khác. Theo điều lệ Candidates, nếu có nhiều hơn một kỳ thủ đồng điểm đứng đầu, họ sẽ đấu tie-break cờ nhanh. Gukesh có thể đảm bảo ít nhất là vào tie-break nếu hòa Nakamura ở ván cuối, nhưng anh sẽ không được đánh giá cao ở vòng này.
Candidates hấp dẫn đến vòng cuối ít khi xảy ra trong những năm qua, kể từ năm 2013. Khi đó, Magnus Carlsen và Vladimir Kramnik bằng điểm nhau trước ván cuối, nhưng Carlsen đứng trên do hơn chỉ số đối đầu. Ở ván cuối, nghĩ rằng không còn gì để mất, Kramnik mạo hiểm thi đấu rồi thua Vasyl Ivanchuk. Ông không ngờ rằng Carlsen cũng thất bại trước Peter Svidler sau đó.
Carlsen thắng Candidates 2013, rồi giành ngôi Vua cờ từ Viswanathan Anand cũng trong năm đó. Carlsen đã năm lần thắng trận chung kết thế giới, nhưng anh từ bỏ ngôi Vua vì không còn hứng thú với cờ tiêu chuẩn.
Xuân Bình