"Rõ ràng Man City nhớ những cầu thủ chủ chốt như Haaland hay De Bruyne. Không bao giờ là dễ dàng khi bạn vắng những người quan trọng như vậy", Kovacic nói ngày 11/12. "Nhưng họ không thể thi đấu lúc này, và mỗi cầu thủ còn lại phải nỗ lực cống hiến hơn 10-20%. Chỉ khi đó, đội mới có thể thắng".
Ở trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh - làm khách trên sân Kenilworth Road của Luton, Man City vắng ba ngôi sao sáng nhất trên hàng công Erling Haaland, De Bruyne và Jeremy Doku. Trong đó, Haaland - người ghi 19 bàn trên mọi đấu trường từ đầu mùa - chấn thương bàn chân sau trận thua Aston Villa và chưa rõ thời gian hồi phục. De Bruyne tái phát chấn thương gân kheo và nghỉ từ trận mở màn Ngoại hạng Anh gặp Burnley và hứa hẹn chỉ tái xuất vào đầu năm 2024, còn Doku nhiều khả năng sẽ trở lại ở FIFA Club World Cup.
Mateo Kovacic (áo trắng) tranh chấp với Tom Lockyer trong trận Man City thắng Luton Town 2-1 trên sân Kenilworth Road ở vòng 16 Ngoại hạng Anh ngày 10/12. Ảnh: Reuters
Không có lực lượng mạnh nhất, Man City trải qua trận đấu khó khăn và để Luton vượt lên cuối hiệp một nhờ cú đánh đầu của Elijah Adebayo. Nhưng nhà ĐKVĐ Ngoại hạng Anh kịp thể hiện bản lĩnh, thắng ngược trong hiệp hai, nhờ các pha lập công của Bernardo Silva và Jack Grealish.
Theo Kovacic, Man City thi đấu tốt, tạo nhiều cơ hội nhưng chưa đạt hiệu quả ở những pha chạm bóng quyết định. Tiền vệ 29 tuổi cho rằng Man City lẽ ra phải thắng đậm hơn, nhưng hài lòng với ba điểm. Anh cũng ca ngợi Silva và Ruben Dias là những thủ lĩnh cả trong phòng thay đồ và trên sân.
Chiến thắng trước Luton giúp Man City đạt 33 điểm, chỉ kém đỉnh bảng Liverpool bốn điểm. Khi được hỏi về cuộc đua vô địch, Kovacic đáp: "Đây không phải là cuộc chạy nước rút, mà là đua marathon. Chúng tôi còn nhiều trận. Mùa giải còn dài và điều quan trọng là chúng tôi ở vị thế cạnh tranh danh hiệu vào giai đoạn quyết định".
Hôm nay, Man City hành quân tới sân của Sao Đỏ Belgrade ở lượt cuối bảng G Champions League. Do Man City đã chắc chắn đi tiếp với vị trí đỉnh bảng, HLV Pep Guardiola có thể toan tính lực lượng cho trận kế tiếp gặp Crystal Palace ở vòng 17 Ngoại hạng Anh ngày 16/12.
Sau đó, Man City sẽ dự FIFA Club World Cup tại Arab Saudi từ 12/12 đến 22/12. Họ bắt đầu tham chiến ở bán kết, gặp đội thắng trong cặp đấu giữa Club Leon (Mexico, ĐKVĐ CONCACAF Champions League) và Urawa Reds (Nhật Bản, ĐKVĐ AFC Champions League) ngày 19/12. Còn trận chung kết sẽ diễn ra vào ngày 22/12.
Hồng Duy