Koepka ở vòng đấu tập trước thềm PGA Championship trên sân TPC Harding Park ở San Francisco hôm 4/8. Ảnh: AP.
Hôm nay 6/8, Koepka sẽ ra sân TPC Harding Park tìm thắng lợi thứ ba liên tiếp ở PGA Championship. Trong lịch sử của bộ tứ major truyền thống tính từ năm 1860, chỉ sáu golfer vô địch ba năm liền ở một sự kiện thuộc nhóm này. Người gần nhất đạt thành tựu ấy là Peter Thomson, ở The Open Championship từ 1954 đến 1956.
Còn riêng PGA Championship, golfer duy nhất đến nay vô địch bốn kỳ liên tiếp là Walter Hagen, từ 1924-1927. Nhưng đó là giai đoạn sự kiện này còn theo thể thức đấu hố đối kháng.
Nếu thành công ở PGA Championship năm nay, Koepka sẽ là người đầu tiên đạt chuỗi thắng ba kỳ kể từ khi giải chuyển sang thể thức đấu gậy từ 1958. Năm trước, anh cũng đứng trước cơ hội ăn ba liên tục ở major US Open, nhưng cuối cùng về nhì, sau Gary Woodland.
Trước PGA Championship 2020, Koepka loay hoay lấy đà phong độ trong gần một năm. Mãi cuối tuần trước, golfer này mới cho thấy tín hiệu khả quan qua thành tích tại WGC-Fedex St. Jude Invitational trên sân TPC Southwind, par70 ở Memphis. Anh đánh 62 gậy ở vòng mở màn, loạng choạng trong chặng thứ hai rồi ổn định suốt 36 hố cuối để cán đích T2. Đó cũng là lần duy nhất Koepka vào top 10 chung cuộc trong mùa này. Anh cũng dẫn đầu giải về hiệu suất trong cú tấn công green.
Một ngày trước vòng khai màn FedEx St. Jude Invitational ở Memphis, Koepka đã phải nhờ Phil Kenyon - HLV hàng đầu về gạt bóng hiệu chỉnh kỹ thuật trong 11 tiếng. Và theo cách mới, điểm tiếp xúc bóng của anh chuyển về bên trong trung điểm mặt gậy, gót gậy chạm đất và dùng bàn tay trái nhiều hơn trước trong suốt quá trình putt.
"Tôi vẫn chưa thấy thành quả, nhưng tiến bộ từng mặt thì có. Chỉ cần kiên nhẫn một thời gian ngắn nữa thôi là tôi lấy được cảm giác tốt và sẽ tăng tốc", Koepka nói về việc đổi kiểu trong cú chốt hố.
Còn từ đầu mùa đến Memphis, Koepka phải giải quyết cú swing không hiệu quả. Động thái này nhằm tinh chỉnh để hoà hợp với gối trái có tiền sử chấn thương và vẫn âm ỉ dù đã được phẫu thuật.
Trong nhiều năm, Koepka hợp tác cùng HLV Claude Harmon III để luyện swing cùng lúc với thầy Pete Cowen ở kỹ - chiến thuật đánh tầm ngắn lẫn tâm lý thi đấu. Vì lệnh hạn chế đi lại trong dịch bệnh, Koepka không gặp Cowen ngoài sân tập kể từ sau The Players Championship hồi giữa tháng 3.
Koepka (trái) đi cùng HLV Pete Cowen trong vòng đánh tập trước thềm PGA Championship trên sân TPC Harding Park ở San Francisco hôm 4/8. Ảnh: AP.
Nhưng Cowen kịp phát hiện Koepka không ổn ở khâu dồn trọng lượng và lực sang trái, cũng bởi phần gối đã có tì vết. Giải pháp của ông dành cho học trò là "chỉ cần chân luôn bám đất", giống những gì Koepka từng nghe Harmon III dặn suốt nhiều năm. "Mọi thứ Cowen chỉnh đều hợp lý với những gì Claude nói", anh thừa nhận.
Koepka đã xong phần chuẩn bị kỹ thuật và đà phong độ trước khi vào cuộc hôm nay, nhưng TPC Harding Park, par70 không hề thân thiện. Ở mức 7.251 yard, sân này không dài so với phần lớn chiến địa PGA Tour lẫn các major khác. Tuy nhiên, với tiết trời dự báo khoảng 15,5 độ C, vận tốc gió gần 25 km/h và phải mặc thêm đồ giữ ấm cơ thể, các golfer sẽ phải dùng thêm sức.
Khó khăn cho golfer trên sân này còn đến từ cỏ rough cao và dày, chiều rộng fairway thông thường chỉ 25 yard. Ở vòng đánh tập, Koepka dùng gậy sắt dài ở ba hố par4 thuộc nửa đoạn sau của sân, và nếu lọt vào rough, anh ít có cơ hội lên green dù xài gậy sắt số 4 hoặc 5.
Nhiều hố đi theo hướng phải sang trái, ngược với quỹ đạo bóng sở trường của Koepka. "Bạn phải phát bóng tốt và cần đưa nó vào fairway", anh nói về ưu tiên hàng đầu ở TPC Harding Park. Hiệu quả driver cũng là điểm yếu của Koepka, thể hiện qua vị trí thứ 185 về tỷ lệ trúng fairway ở PGA Tour mùa này.
Dù vậy, Koepka vẫn nghĩ các giải major là dễ thắng nhất trong các sự kiện đỉnh cao.
Năm trước, golfer đã nhận xét như thế, khiến giới golf cau mày. Khi đó, anh lý giải rằng sau 36 hố, riêng mặt sân đã lọc được phân nửa trong danh sách đấu 156 người. Và 50% trong số còn lại sẽ không đánh tốt trong hai chặng cuối. Trong đoạn này, anh có thể vượt qua khoảng 25 đấu thủ chỉ nhờ tâm lý rắn hơn còn số còn lại bị rớt do áp lực tinh thần. Như vậy, cuối cùng Koepka chỉ phải đánh bại khoảng 10 người để lên bục đăng quang.
Koepka phấn khích sau khi vô địch PGA Championship trên sân Bethpage Black, Farmingdale, New York hôm 19/5/2019. Ảnh: AP.
Trong cuộc họp báo hôm 4/8, Koepka tỏ ý phản đối việc một số đồng nghiệp làm golf phức tạp hơn qua việc quá quan trọng kết quả hoặc tập trung nhiều hơn vào tuần major so với các sự kiện khác. Với anh, major "có vẻ là tuần thư giãn nhất trong năm" và kịch bản sẽ là "Thứ Hai đến thứ Tư, tôi tích năng lượng và mỗi ngày chỉ đánh chín hố rồi nghỉ ngơi rồi bắt nhịp dần và đánh hăng nhất vào cuối tuần".
Theo quan điểm này, Koepka trở thành trường hợp "cá biệt" vì bốn lần đăng quang major trong bảy danh hiệu PGA Tour.
Quốc Huy tổng hợp