Để trở thành một doanh nhân thành đạt thì phải có đam mê. Đó là điều mà Su Jin Lee sở hữu khi dấn thân vào con đường kinh doanh. Anh chính là nhà sáng lập của Yanolja, một nền tảng đặt phòng khách sạn trực tuyến chuyên về "khách sạn tình yêu". Startup của anh đã trở thành 'kỳ lân' mới nhất của Hàn Quốc.
"Khách sạn tình yêu" là cách gọi ví von cho loại hình lưu trú ngắn hạn, trả tiền theo giờ. Dịch vụ này khá phố biến tại khắp nơi trên thế giới và thường được liên tưởng đến sự gợi tình.
Trong tiếng Hàn, Yanolja nghĩa là "Này, cùng chơi nhé" (Hey, let’s play). Nhóm của Lee thành lập công ty tại Seoul vào năm 2007 với mục tiêu hiện đại hóa thị trường cho thuê phòng khách sạn theo giờ mà anh xem là đang sai lệch. Ứng dụng đã có 32 triệu lượt tải xuống và một lượng lớn khách hàng trẻ theo dõi.
Bắt nguồn từ Nhật Bản, các "khách sạn tình yêu" nổi lên ở Hàn Quốc vào cuối những năm 1980, trong thời đại tự do hóa tình dục ngày càng phát triển. Nhưng những thập kỷ sau đó, ngành này đã làm méo mó ngành công nghiệp khách sạn của đất nước khi sản sinh ra các hoạt động bất hợp pháp và ngoại tình.
Su Jin Lee - nhà sáng lập nền tảng đặt phòng khách sạn Yanolja. Ảnh: Yanolja
Tuy nhiên, đối với Lee, kinh doanh "khách sạn tình yêu" là một công việc đáng trân trọng. Mồ côi từ nhỏ, anh nói rằng mình biết ơn vì có mức lương ổn định khi được nhận làm gác cổng cho một "khách sạn tình yêu" hồi năm 23 tuổi.
"Tôi nghĩ rằng đó là kinh nghiệm rất hữu ích để hiểu bản chất của ngành công nghiệp này", CEO Yanolja Jong Yoon Kim bình luận về nhà sáng lập Su Jin Lee với CNBC Make It.
Vì vậy, khi đạo luật chống mại dâm được thông qua năm 2004, đe dọa giết chết ngành công nghiệp khách sạn theo giờ, Lee lại xem đó là một cơ hội. Anh bắt đầu việc tạo một nền tảng quảng cáo trực tuyến để chủ sở hữu khách sạn thu hút khách mới. Đến năm 2007, trang đặt phòng hoàn chỉnh tên Yanolja ra mắt.
Lee cũng triển khai các dịch vụ cải tạo, giúp các "khách sạn tình yêu" lành mạnh hóa hình ảnh và nhắm đến khách hàng mới. Đứng đầu trong số đó là hai phân khúc chính: các cặp vợ chồng trẻ và khách du lịch tìm kiếm chỗ ở ngắn hạn.
Ở Hàn Quốc, các cặp vợ chồng trẻ thường vẫn sống với gia đình nên "khách sạn tình yêu" là một lựa chọn hấp dẫn để có những phút riêng tư khỏi cặp mắt tò mò của bố mẹ. Cùng với đó, ngành du lịch bùng nổ đã đưa đất nước này trở thành một trong những thị trường du lịch lớn nhất châu Á.
"Lee đã suy nghĩ ra những vấn đề mà không ai hiểu hay nhận ra", Kim nói.
Sau khi đạt được sức hút như một trong những trang web đặt phòng khách sạn hàng đầu của đất nước, startup của Lee đã mở rộng dịch vụ đặt phòng cho các khách sạn, nhà nghỉ thông thường và ra mắt chuỗi khách sạn thương hiệu riêng.
Khách hàng thao tác trên giao diện đặt phòng của Yanolja. Ảnh: Reuters
Ngày nay, nền tảng kiếm tiền từ hoa hồng, tốc độ tăng trưởng hàng năm là 70% và có hơn 20.000 phòng đối tác trên khắp Hàn Quốc. Gần một nửa, xấp xỉ khoảng 46.000 nhà trọ và nhà nghỉ của nước này là đối tác với Yanolja, với doanh thu hàng năm hơn 3,6 tỷ USD.
Sự tăng trưởng này đã được các nhà đầu tư để mắt đến. Cho đến nay, công ty đã huy động được gần 242 triệu USD từ GIC (Singapore) và Booking Holdings. Ở vòng gọi vốn mới nhất hồi tháng 6/2019, startup này được định giá một tỷ USD, trở thành "kỳ lân" thứ tám của Hàn Quốc và là thành viên mới nhất tham gia vào cộng đồng các nền tảng du lịch như Airbnb, OYO và Klook.
"Tôi nghĩ lý do chúng tôi có thể là một 'kỳ lân' bởi Yanolja là khách sạn số một ở Hàn Quốc. Nhưng nó chỉ là sự khởi đầu, tôi nghĩ vậy. Vì vậy, chúng tôi đang cố gắng trở thành số một trên toàn cầu", Kim nói.
Điều đó có nghĩa là Yanolja sẽ mở rộng sang các dịch vụ khác, bao gồm đặt phòng giải trí và trải nghiệm. Công ty cũng đã phát triển các dịch vụ phần mềm giúp khách sạn đối tác tự động hóa quy trình đăng ký và các dịch vụ khác.
"Khách sạn chỉ là một phần, chúng tôi đang theo đuổi việc cung cấp một gói tổng thể cho người dùng", Kim nói Yanolja sẽ cung cấp dịch vụ đặt nhà hàng, hoạt động giải trí, mua vé, vận chuyển và nhiều thứ khác.
Nhưng, trong sứ mệnh tự đặt ra ban đầu là tái tạo lại ngành "khách sạn tình yêu", Yanolja còn một mục tiêu nữa là trở thành công ty đại chúng. CEO của startup này nói rằng đó sẽ là thời điểm đánh dấu sự chuyển đổi hoàn toàn của một ngành công nghiệp từng bị che giấu trong bí mật.
"Tôi không biết khi nào là thời điểm tốt nhất, vì chúng tôi cần xem xét tình hình thị trường..., nhưng chúng tôi cần sẵn sàng bất cứ lúc nào để IPO", Kim nói.
Phiên An (theo CNBC)