Mô hình một con khủng long Velociraptor. Ảnh: AFP.
Hesperonychus elizabethae là loài khủng long ăn thịt nhỏ nhất từng sống ở Bắc Mỹ. Chúng có hình dáng gần giống loài Velociraptor, nhưng nặng khoảng 2 kg và cao khoảng 50 cm. Loài này chạy trên hai chân, có hàm hình liềm với những chiếc răng sắc nhọn.
“Việc tìm thấy hóa thạch của Hesperonychus elizabethae tại Bắc Mỹ cho thấy chúng ta biết rất ít về khủng long. Rất có thể chúng ta sẽ còn tìm thấy những loài khủng long nhỏ hơn gà con”, nhà cổ sinh vật học Nick Longrich của Đại học Calgary (Canada) nhận định.
Longrich và chuyên gia cổ sinh vật học Philip Currie của Đại học Alberta (Canada) đã thu thập hàng nghìn hóa thạch của loài khủng long tí hon từ năm 1982 tại nhiều nơi ở Bắc Mỹ. Tuy nhiên, hai ông chỉ thực sự nghiên cứu kỹ những hóa thạch đó từ năm 2007. “Nếu căn cứ vào số lượng hóa thạch đã thu thập được, chúng tôi tin rằng Hesperonychus elizabethae là động vật phổ biến ở Bắc Mỹ cách đây 75 triệu năm”, Longrich tuyên bố.
Thức ăn của khủng long tí hon là côn trùng, động vật có vú, động vật bò sát và thậm chí khủng long mới sinh. Chúng săn mồi trong các khu rừng và đầm lầy vốn rất phổ biến ở cuối kỷ Phấn trắng. Trước đây người ta nghĩ rằng khủng long ăn thịt thường có kích thước lớn, nhưng nay số loài khủng long ăn thịt nhỏ mà giới cổ sinh vật học tìm thấy đã vượt số loài có kích thước lớn.
“Trong suốt hơn 100 năm qua, giới khoa học đã xem nhẹ khu vực Bắc Mỹ trong hành trình tìm kiếm khủng long. Thế rồi đột nhiên chúng tôi phát hiện ra rằng có một loài khủng long ăn thịt nhỏ ở đây và chúng đóng vai trò quan trọng đối với hệ sinh thái”, Longrich nói.
Năm 2008, Longrich và Currie cũng phát hiện một loài khủng long có kích thước lớn hơn Hesperonychus elizabethae một chút tại Bắc Mỹ. Họ đặt tên cho chúng là Albertonykus borealis.
Minh Long (theo AFP)