Trước khi Man Utd hành quân tới King Power tối 1/9, lần gần nhất Ronaldo dự bị vào sân ba trận liên tiếp là tháng 12/2005. Khi đó, anh mới 20 tuổi và vẫn còn là đồng đội của Roy Keane, Edwin van der Sar hay Ole Gunnar Solskjaer. Keane đã giải nghệ 16 năm, Solskjaer đã có 14 năm làm HLV, còn Van der Sar có 10 năm kinh nghiệm làm giám đốc ở Ajax.
Ronaldo vào thay Jadon Sancho ở trận đấu trên sân King Power tối 1/9. Ảnh: MEN
Ronaldo đã chứng minh anh là vị trí không thể thay thế ở mọi đội bóng 17 năm qua, kể từ khi HLV Alex Ferguson ngừng xoay vòng cầu thủ này. Nhưng sự nghiệp của siêu sao Bồ Đào Nha đã đi hết một vòng tròn, để quay lại tình cảnh tuổi 20. Đã ba trận liền HLV Erik ten Hag để Ronaldo dự bị và chỉ vào sân trong hiệp hai.
Liệu một lần nữa Ronaldo có thể giành vị trí chính thức dưới trướng Ten Hag, như những gì anh làm được với Ferguson?
Cánh cửa để Ronaldo chơi cho một CLB Champions League mùa này đã khép lại, ít nhất cho đến tháng 1/2023. Anh sẽ phải làm quen với vai trò mới ở Man Utd, như một vũ khí từ hiệp hai khi các hậu vệ đối phương đã xuống sức. Ten Hag đã dùng Ronaldo như thế, ít nhất là ở Leicester.
Ronaldo vào sân phút 68, và mất tám phút để chạm bóng lần đầu. Anh cướp bóng từ giữa sân cho Man Utd, rồi chạy lên tìm khoảng trống nguy hiểm. Các cơ hội dần đến với CR7 nhiều hơn trong thế trận phòng ngự phản công của đội khách.
Trong một tình huống như thế, Bruno Fernandes lật cánh cho Marcus Rashford, để Ronaldo chạy chồng biên. Rashford thả bóng cho Ronaldo nhưng đường căng ngang của tiền đạo 37 tuổi cho Christian Eriksen bị phá ra. Anh nhanh chóng giành lại bóng rồi chuyền cho Rashford sút ra ngoài.
Ở tình huống khác, Diogo Dalot mở bóng sang trái cho Ronaldo. Nhưng anh không chọc khe cho Rashford phá bẫy việt vị, mà chuyền về kiểm soát bóng. Man Utd sau đó lại kéo bóng sang phải cho Dalot treo vào đúng vị trí thoáng của Ronaldo. Thủ quân Bồ Đào Nha ngả người móc bóng kiểu cắt kéo, nhưng không trúng đích.
Không lâu sau, Fernandes xẻ nách cho Ronaldo thoát xuống cấm địa. Nhưng không ai biết chắc anh sút hay chuyền trong tình huống đó, với cú đá cắt ngang cầu môn. Nếu là đường chuyền, bóng đi quá sâu so với đà di chuyển của Eriksen.
Nhưng Ronaldo bộc lộ được quyết tâm và khả năng phối hợp với đồng đội. Anh làm tốt những tình huống nhỏ để kiểm soát bóng cho đội nhà, giảm sự hưng phấn của Leicester.
Màn trình diễn của Ronaldo tốt lên so với trận đấu ở Southampton bốn ngày trước đó. Anh cố gắng đóng góp cho đội bóng ngay từ khi chưa vào sân. Có tình huống Dalot chuẩn bị ném biên, nhưng bóng bay tới vị trí Ronaldo khởi động ngoài sân. Thay vì ném bóng cho đồng đội, anh thả bóng xuống sân để kéo dài thời gian cho Man Utd.
Khi Ronaldo vào sân, khán giả Man Utd đã hô vang tên anh. Kỳ chuyển nhượng khi đó coi như đã đóng cửa, và siêu sao Bồ Đào Nha chắc chắn không được dự vòng bảng Champions League mùa này.
Nhưng sau hiệu còi mãn cuộc, Ronaldo là cầu thủ đầu tiên đến gần khu vực dành cho khán giả đội khách để tri ân họ, theo chỉ dẫn của trợ lý Steve McClaren. Ronaldo đã định quay đi, khi khán giả hô khẩu hiệu phản đối gia đình ông chủ Glazer. Anh chỉ quay lại lúc khán giả chuyển sang những khẩu hiệu tích cực hơn.
Cristiano Ronaldo tri ân CĐV Man Utd sau trận đấu trên sân của Leicester tối 1/9. Ảnh: MEN
Sau khi thay đồ, Ronaldo rời King Power, nán lại chụp ảnh selfie với một người hâm mộ, rồi lên xe buýt của đội đỗ bên ngoài. Một lần nữa, anh lại là người đầu tiên bước lên xe.
Dĩ nhiên Ronaldo không thể vui với viễn cảnh ngồi dự bị và vào sân trong hiệp hai. Có những CLB Saudi Arabia sẵn sàng dành suất đá chính từng trận cho Ronaldo, và kỳ chuyển nhượng ở đó đóng cửa sau đây hai tuần. Nhưng Ten Hag vẫn tin rằng Man Utd cần siêu sao 37 tuổi. "Ronaldo sẽ đóng góp vào thành công của chúng tôi", ông nói. "Mọi người đều biết cậu ấy vẫn còn làm được những gì, và chúng tôi mừng vì điều đó".
Nhưng Ten Hag chưa có ý định thay đổi nhân sự, khi ông muốn giữ nguyên bộ khung chiến thắng. Ngay cả sau khi chiêu mộ tiền vệ phòng ngự Casemiro với 83 triệu USD, ông vẫn xếp Scott McTominay đá chính ở Southampton và Leicester. McTominay đọc trận đấu tối và chuyền nhiều đường bóng vượt tuyến của chủ nhà.
Ten Hag muốn tạo ra một đội bóng chơi theo kiểu gây áp lực toàn diện và chủ động. Nhưng quá trình đó ảnh hưởng đôi chút khi Ronaldo trở lại sau thời gian bỏ tập vì "lý do gia đình". Trong ba trận qua, đội bóng đã tiến bộ hơn trong khâu này. Cả 10 cầu thủ, không tính thủ môn David de Gea, đều sẵn sàng gây áp lực lên đối phương khi đội nhà không có bóng.
Dalot, Lisandro Martinez và Raphael Varane đã huých ngực vào nhau để mừng một tình huống hậu vệ Bồ Đào Nha chắn quả tạt của Harvey Barnes. Man Utd thậm chí được phát bóng lên trong pha đó, chứ không chịu phạt góc.
Khi hậu vệ biên như Dalot và Tyrell Malacia dâng cao và bó vào giữa, các cầu thủ khác bọc lót ngay. Đội hình Man Utd cũng di chuyển theo một khối gắn kết hơn.
Bàn thắng của Jadon Sancho là ví dụ cho điều đó. Dalot cảm thấy Leicester gây áp lực lộn xộn, đã chuyền nhanh dọc biên phải cho Fernandes. Tiền vệ Bồ Đào Nha hiểu ý Rashford không chạy xuống, nên không chọc khe mà chuyền thẳng tới tiền đạo Anh. Còn Rashford quan sát được Sancho thoát xuống thuận lợi hơn, và chọc khe để đồng đội ghi bàn.
Thứ bóng đá Man Utd đang thể hiện không hào nhoáng, nhưng hiệu quả và tạo ra một nền tảng để Ten Hag tiếp tục xây dựng đội. Và ông vẫn muốn Ronaldo là một người thợ trong đó.
Hoàng An (theo Athletic)