Ở một góc độ nào đó, khách sạn Rex nằm trên đường Nguyễn Huệ đóng một vai trò đáng nhớ trong lịch sử của TP HCM, từ đầu thế kỷ 20, qua cuộc chiến tranh và tồn tại đến ngày nay.
Khách sạn Rex tồn tại qua nhiều thời khắc lịch sử của TP HCM.
Xây dựng vào năm 1927, tòa nhà sau này trở thành khách sạn Rex là garage do người Pháp quản lý. Năm 1959, ông bà Ưng Thi, gia đình hoàng phái thuộc hàng thúc bá của Cựu hoàng Bảo Đại, đã mua lại hãng sửa chữa xe này và kiến tạo thành một công trình sáu tầng. Năm 1960, Trung tâm Văn hóa Mỹ thuê để đặt thư viện Abraham Lincoln tại tầng một khách sạn. Từ năm 1962, Sở Thông Tin Mỹ thuê tòa cao ốc này làm nơi ăn nghỉ và làm việc. Nó trở thành căn cứ thu nhận và truyền thông bề thế nhất ở Sài Gòn thời bấy giờ.
Từ năm 1973, toàn bộ cao ốc này được đổi tên thành Thương xá Rex với 100 phòng, thêm ba rạp chiếu bóng, nhà hàng cà phê và vũ trường nổi tiếng nhất vùng Đông Nam Á. Dự án chỉnh trang Thương xá thành một khách sạn hạng sang bậc nhất những năm 1980 đã hình thành. Tuy nhiên, kế hoạch này không thành hiện thực.
Khu nghỉ nổi tiếng nằm ngay trung tâm thành phố.
Tháng 9/1976, Saigontourist tiếp nhận Thương xá đổi tên là khách sạn Bến Thành. Khu nghỉ dưỡng sau đó đã trải qua nhiều đợt chỉnh trang mở rộng. Năm 1990, khách sạn lấy lại tên Rex với biểu tượng vương miện. Năm 1995, nơi đây được Tổng cục Du lịch phong cấp khách sạn 4 sao.
Năm 2008, Rex trở thành một trong những khách sạn 5 sao đầu tiên do nhà nước quản lý. Đây là một sản phẩm rất riêng của người Việt, với lối kiến trúc mang đậm bản sắc văn hóa Việt Nam.
Trải qua gần 100 năm xây dựng, công trình qua nhiều lần trùng tu vẫn giữ được nét kiến trúc xưa.
Hiện mọi thứ đều thay đổi theo chiều hướng ngày càng phát triển. Tuy nhiên, những hồi ức xưa vẫn còn. Một du khách là cựu binh Mỹ, John Evans, từng ngụ tại Rex, đã hồi âm trên mạng Asia-hotels: "Rex vẫn là Rex! Vẫn ở vị trí trung tâm với khu vườn trên sân thượng. Đối với một cựu chiến binh Mỹ về thăm lại chiến trường xưa để hoài niệm, thật sự không chỗ nào tốt hơn nơi đây".
Mai Ny