Ngày 18/8/1993, Sara Anne Wood, 12 tuổi, đạp xe rời nhà ở thị trấn nhỏ Sauquoit, New York để đến trường, chỉ cách khoảng 1,6 km.
Khi Sara không trở về nhà vào chiều hôm đó, gia đình bắt đầu lo lắng. Ngay sau đó, một hàng xóm tình cờ phát hiện chiếc xe đạp của Sara được giấu trong bụi rậm ven đường, cách nhà chưa đầy một km.
Chiếc xe đạp của Sara Wood. Ảnh: New York State Police
Sau khi nhận được trình báo, cảnh sát tổ chức tìm kiếm trên diện rộng. Bố mẹ Sara cầu xin "bất cứ ai đứng sau chuyện này" hãy để con gái họ được trở về nhà.
Tuy nhiên, bất chấp sự chú ý của truyền thông trong nhiều tuần, cuộc điều tra tiến triển rất chậm chạp.
Các thám tử tin rằng ai đó đã bắt cóc Sara vì cô bé không thể biến mất trong không khí. Họ thẩm vấn gia đình Sara, sau đó chuyển sự chú ý sang những tội phạm tình dục, nhưng vẫn bế tắc.
Cho đến ngày 7/1/1994, năm tháng sau khi Sara mất tích, cảnh sát nhận được báo cáo về một vụ bắt cóc bất thành ở bang Massachusetts.
Bé gái thoát khỏi họng súng
Lúc 7h10 ngày 7/1/1994, Becky Savarese, 12 tuổi, vừa nghe nhạc vừa đi bộ đến trường ở thành phố Pittsfield. Tại ngã tư, Becky bị một người đàn ông trung niên có ria mép tiếp cận. Cô bé bỏ tai nghe ra và nghe thấy hắn nói: "Có thấy khẩu súng của tôi không?", rồi bảo: "Cứ làm theo mọi điều tôi nói, mọi thứ sẽ ổn thôi".
Người đàn ông dẫn Becky đi đến nơi đậu xe tải, muốn cô bé lên xe. Suy nghĩ "mình không thể lên chiếc xe đó" thôi thúc Becky nảy ra một ý tưởng có thể cứu mạng mình. Cô bé vờ lên cơn hen suyễn.
Becky ra vẻ như sắp ngạt thở, nói: "Có thể cho cháu ngồi xuống một phút được không?". Khi cô bé cởi balô ra, hắn cố gắng túm lấy cô bé nhưng chỉ chộp được chiếc balô, Becky lập tức bỏ chạy. Thấy thế, hắn nhảy vào xe tải phóng vụt đi.
Becky tình cờ gặp một người đàn ông đang dọn tuyết trên vỉa hè, được giúp gọi cảnh sát. Cùng lúc đó, một nhân chứng cũng trình báo vụ việc và cung cấp ba chữ số từ biển số xe tải.
"Cháu không quan tâm hắn có bắn mình không, cháu chỉ biết rằng mình sẽ không lên chiếc xe tải đó", Becky Savarese (phải) nói khi được phỏng vấn năm 1994. Ảnh: CBS
Cảnh sát Pittsfield phát hiện chiếc xe tải có ba chữ số đó đang đỗ trong lối đi riêng ở một khu dân cư. Chủ nhà nói rằng đã cho người bạn tên Lewis Lent, 43 tuổi, mượn xe.
Khi bị cảnh sát thẩm vấn, Lewis phủ nhận biết Becky. Nhưng khi khám xét xe, cảnh sát phát hiện balô của Becky, một khẩu súng, băng dính và dây phơi quần áo - những dụng cụ được cho là để bắt cóc.
Dù vụ bắt cóc diễn ra cách nhà Sara 160 km, điều tra viên ở New York tự hỏi liệu Lewis có thể bắt cả Sara không. Khi cảnh sát cho xem áp phích in hình Sara, hắn không có phản ứng gì.
Dù bị Becky và một nhân chứng nhận dạng chính xác, đến sáng hôm sau Lewis mới thừa nhận đã cố gắng bắt cóc cô bé. Hắn bị bắt với cáo buộc bắt cóc và tấn công bằng vũ khí chết người.
Những tiết lộ kinh hoàng
Các điều tra viên New York chưa từ bỏ mà bắt đầu hỏi Lewis về những đứa trẻ mất tích khác. Dành nhiều thời gian nói chuyện với Lewis, họ phát hiện hắn rất sùng đạo nên đã nghĩ ra một chiến lược.
Họ mang một cuốn Kinh Thánh vào phòng thẩm vấn, đặt trên bàn trước mặt Lewis. Bất cứ khi nào hắn nói lòng vòng, họ sẽ cầm Kinh Thánh và nói "Lewis, anh phải nói sự thật với chúng tôi, sự thật xuất phát từ trái tim".
Chiến lược này dường như có hiệu quả vì sau nhiều giờ, Lewis bắt đầu tiết lộ nhiều điều về bản thân và kể về kế hoạch bắt cóc các nạn nhân trẻ tuổi. Hắn nói sẽ đưa nạn nhân về nhà, nhốt vào nơi giống như quan tài, nhưng vẫn giữ cho họ sống để có thể sử dụng bất cứ khi nào.
Lục soát phòng ngủ của Lewis, điều tra viên tìm thấy một bức vách ngăn bằng gỗ - phần khởi đầu cho dự án tội ác của hắn.
Sau đó, Lewis nhắc đến cái tên Jimmy Bernardo, cậu bé 12 tuổi mất tích ba năm trước ở Pittsfield.
Jimmy được nhìn thấy lần cuối bên ngoài Trung tâm chiếu phim Pittsfield Plaza vào khoảng 17h ngày 22/10/1990. Một tháng sau, thi thể cậu được phát hiện cách đó 320 km trên con đường đất ở vùng nông thôn Newfield, New York.
Lúc đó, Lewis là nhân viên quét dọn tại trung tâm chiếu phim. Hắn kể rằng khi Jimmy dừng trước rạp để đợi bạn, hắn đã đề nghị cho Jimmy tiền để giúp dọn dẹp phòng chiếu. Jimmy đồng ý. Sau khi dẫn cậu bé vào trong, Lewis khống chế và bắt cóc nạn nhân.
Lewis khai rằng đã lái xe đưa Jimmy đến một vùng nông thôn hẻo lánh, bóp cổ nạn nhân và bỏ thi thể ở đó. Theo cảnh sát, câu chuyện của Lewis có những chi tiết mà chỉ kẻ giết người và điều tra viên mới biết.
Sau tiết lộ kinh hoàng đó, các điều tra viên tiếp tục gây sức ép để hỏi Lewis về Sara. Họ càng thăm dò, phản ứng của hắn càng mạnh. Cuối cùng, Lewis thú nhận đã bắt cóc, cưỡng hiếp rồi giết cô bé.
Giống vụ án Jimmy, lời kể của Lewis khớp với các chi tiết mà chỉ điều tra viên biết. Lewis biết cụ thể Sara mặc gì và chi tiết chưa được công khai về chiếc xe đạp bị đứt xích của cô bé.
Sau đó, Lewis vẽ cho nhà chức trách một bản đồ chỉ nơi chôn thi thể Sara, gần hồ Blue Mountain ở khu vực xa xôi, nhiều cây cối ở dãy núi Adirondack của New York. Trong vòng vài giờ, cảnh sát từ khắp tiểu bang New York được điều động tìm kiếm khu vực này.
Trong hơn 50 ngày, họ tìm kiếm Sara dưới trời âm độ, tuyết ngập đến thắt lưng, nhưng không thấy gì. Cùng lúc, Lewis phải đối mặt với cáo buộc giết người ở cả Massachusetts và New York.
Lewis thừa nhận thường lái xe đường dài để săn tìm trẻ em và bắt cóc. Hắn nói nếu có tiền và xăng thì sẽ ra ngoài tìm kiếm những đứa trẻ dễ bị tổn thương.
Nhà chức trách ghi nhận Becky đã giúp phá vụ án bắt cóc Sara. Thanh tra cảnh sát New York Frank Lawrence cho biết: "Cô bé là chìa khóa, là chốt chặn. Cô bé đã trốn thoát, điều đó giúp chúng tôi tìm ra Lewis Lent".
Theo ủy viên công tố Jeffrey Carpenter, Becky không chỉ tự cứu mình mà còn cứu vô số trẻ em vì Lewis Lent đang phát triển kỹ năng, ngày càng gây án thành thạo hơn. "Cô bé đã qua mặt hắn và chấm dứt chuỗi tội ác nhờ lòng dũng cảm và sự nhanh trí", ông Jeffrey Carpenter nói.
Kẻ hai mặt
Trước khi bị xét xử vì tội giết Sara ở New York, Lewis phải đối mặt với các cáo buộc ở Massachusetts.
Năm 1995, Lewis bị kết tội cố ý bắt cóc Becky và bị kết án từ 17 đến 20 năm tù. Hơn một năm sau, sau khi nhận tội, hắn bị tuyên án chung thân vì tội giết Jimmy.
Ngày 6/6/1996, Lewis đến New York để hầu tòa trong vụ giết Sara. Văn phòng ủy viên công tố quận đinh ninh rằng hắn sẽ nhận tội. Nhưng không hề báo trước, Lewis thay đổi ý định. Công tố viên cho rằng khi bước vào phòng xử án và nhìn thấy gia đình nạn nhân, hắn không muốn nhận tội nữa.
Vài ngày sau, Lewis lại thay đổi quyết định và nhận tội. Hắn bị kết án tù chung thân với thời hạn tối thiểu là 25 năm, thụ án tại Massachusetts.
Lewis Lent bị bắt tháng 1/1994. Ảnh: New York State Police
Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc với gia đình Sara và các điều tra viên New York. Họ vẫn cần tìm ra Sara.
Câu chuyện ban đầu của Lewis rằng đã chôn cô bé ở gần hồ được chứng minh là lời nói dối. Vì vậy, các điều tra viên tiếp tục đến thăm Lewis trong tù, hy vọng rằng theo thời gian, hắn sẽ tiết lộ nơi chôn Sara, thậm chí có thể tiết lộ vụ sát hại những nạn nhân khác.
Trong khoảng 20 lần trò chuyện, Lewis tiết lộ thường xuyên bị mất trí nhớ tạm thời và khẳng định mình có một bản ngã xấu xa gọi là "Steven". Hắn nói bản thân như bị chia đôi, mặt tốt rất sùng đạo, mặt xấu thôi thúc hắn làm những điều khủng khiếp, không thể ngăn cản.
Bằng cách nào đó, Lewis đã che giấu được mặt "ác" đó khỏi hầu hết mọi người. Các bạn cũ mô tả Lewis là người tốt bụng, thông minh, khiêm tốn, ít nói, được trẻ em yêu quý.
Julia Cowley, chuyên gia phân tích tội phạm FBI, cho biết mọi người thường khó có thể hiểu được rằng một người đàn ông rất sùng đạo, lịch sự và tốt bụng lại có bản chất trái ngược là săn lùng, cưỡng hiếp và sát hại trẻ em cùng tồn tại bên trong.
Theo Julia Cowley, việc giúp đỡ người xung quanh là cách có thể che giấu con người thật của Lewis, để giành được lòng tin của mọi người, từ đó thao túng và kiểm soát họ.
Bên cạnh đó, nơi chôn thi thể Sara là bí mật mà Lewis muốn giữ kín, là thứ duy nhất hắn có và có thể kiểm soát được. "Hắn biết rằng gia đình nạn nhân muốn có câu trả lời. Tôi nghĩ hắn có chút thích thú khi tiếp tục tổn thương họ. Những kẻ giết người hiếm khi kể toàn bộ câu chuyện", bà Julia Cowley nói.
Cuộc tìm kiếm chưa có hồi kết
Đến năm 2013, Lewis lại đưa ra một lời thú nhận khác.
Chín tháng trước khi Sara bị bắt cóc, Jamie Lusher, thiếu niên 16 tuổi khuyết tật, mất tích ở Westfield, Massachusetts - chỉ cách khu vực Pittsfield hơn 60 km.
Jamie được nhìn thấy lần cuối khi đạp xe qua bãi đậu xe của một nhà hàng. Chiếc xe đạp của Jamie sau đó được tìm thấy trong một khu rừng gần đó. Lewis nói với các điều tra viên rằng sau khi bắt cóc và giết Jamie, hắn vứt xác thiếu niên xuống ao nước ở Becket, Massachusetts.
Nhà chức trách cử thợ lặn tìm kiếm nhưng không thấy gì. Như nhiều lần trước, Lewis rút lại lời thú tội. Nhà chức trách quyết định không buộc tội Lewis về tội giết Jamie, với hy vọng rằng một ngày nào đó hắn sẽ dẫn họ đến thi thể của thiếu niên.
Trong nỗ lực tìm nạn nhân mất tích, ủy viên công tố Jeffrey Carpenter đưa Lewis ra khỏi tù ở Massachusetts về New York. Suốt ba ngày, họ lái xe gần nghìn km đưa hắn đi khắp nơi với hy vọng sẽ tiết lộ bất cứ điều gì có thể giúp họ tìm thấy Sara.
Chính quyền New York chấm dứt hoạt động này sau khi nhất trí rằng Lewis chắc chắn biết Sara ở đâu, chỉ không muốn nói cho họ biết.
Một thập kỷ sau cuộc tìm kiếm vô ích đó, tháng 11/2023, các điều tra viên quay trở lại tìm kiếm tại Rừng Quốc gia Green Mountain ở Vermont sau khi họ xác định được một khu vực có các địa danh mà Lewis đã nhắc đến trong nhiều cuộc trò chuyện.
Dẫu lại thất bại, chính quyền cho biết sẽ không bao giờ ngừng tìm kiếm Sara và Jamie.
Tuệ Anh (Theo CBS)