Làm việc với cảnh sát, Richard nói người chết là Gene Hanson, 42 tuổi, bệnh nhân lâu năm của phòng khám tại thành phố Glendale, bang California. Khoảng 5h hôm đó (ngày 16/4/1988), Gene tới tìm Richard để khám tim.
Richard khai mọi chuyện vẫn bình thường lúc đo điện tâm đồ, nhưng khi ông ta vừa ra khỏi phòng, Gene đột nhiên lên cơn đau tim và gục xuống. Richard đặt bệnh nhân nằm thẳng và thực hiện hô hấp nhân tạo trong lúc chờ xe cấp cứu.
Từ thẻ tín dụng và giấy khai sinh trong túi quần người chết, cảnh sát xác thực người chết là Gene Hanson nhưng vẫn đặt nghi vấn tại sao Gene đi khám bệnh tim sớm như vậy. Hơn nữa, Boggs là bác sĩ thần kinh học, tại sao lại được Gene tìm gặp để chữa chứng đau ngực.
Khi xe cấp cứu tới nơi, quần áo của bác sĩ Boggs vẫn chỉnh tề, không có vẻ vừa thực hiện hô hấp nhân tạo như đã khai. Thi thể của Gene lúc đó cũng đã bắt đầu cứng, mạch máu ở mặt có vẻ như đã vỡ hết, dấu hiệu cho thấy cái chết xảy ra từ lâu.
Richard khai ông ta đã đặt thi thể của Gene ngay ngắn và thực hiện hô hấp nhân tạo. Ảnh: Filmrise.
Qua khám nghiệm sơ bộ, giám định viên pháp y ước tính thời gian tử vong 6-7 tiếng trước. Như vậy, Gene đã chết khoảng 2-3h sáng hôm đó, sớm hơn nhiều so với khi bác sĩ gọi điện.
Nghi ngờ có điều mờ ám, cảnh sát khám xét văn phòng của bác sĩ Richard nhưng không phát hiện dấu hiệu án mạng. Kết quả giải phẫu sau đó cũng xác nhận nguyên nhân tử vong do chứng phì đại cơ tim, phù hợp với lời khai của Richard.
Cuối cùng, nhà chức trách đóng hồ sơ sau khi người chết được bạn làm ăn tới nhận diện. Thi thể của Gene sau đó được hỏa thiêu, tro cốt được đem rải xuống biển.
Một thời gian sau, cảnh sát nhận được thông tin từ công ty cung cấp bảo hiểm nhân thọ cho Gene. Theo công ty, dấu vân tay của thi thể không trùng khớp với dấu vân tay mà Gene để lại trong lúc làm bằng lái xe. Như vậy, người chết trong phòng khám không phải Gene Hanson.
Đối chiếu với cơ sở dữ liệu, cảnh sát phát hiện người chết thực tế là Ellis Green, 32 tuổi, hành nghề kế toán tại thành phố Glendale trước khi mất tích. Bị cảnh sát hỏi tới, Richard cho hay người chết là bệnh nhân đã nhiều năm và luôn được biết đến với cái tên Gene Hanson.
Cảnh sát rà soát lịch sử thăm khám của Gene và phát hiện trong ba lần gần đây, Richard đã đo điện tâm đồ cho Gene. Nhưng khi đặt các tờ kết quả cạnh nhau, cảnh sát thấy chúng có chung vết mực và vết xé giấy, chứng tỏ cả ba đã được tạo ra cùng ngày. Cảnh sát vì thế cho rằng Richard nhiều khả năng đã ngụy tạo giấy tờ để hợp lý hóa tiền sử khám bệnh của Ellis.
Vết xé giấy và vết mực của 3 tờ kết quả đo vừa khít. Ảnh: Filmrise.
Tiếp theo, cảnh sát cần xác định nguyên nhân tử vong thật sự của Ellis. Mẫu mô và máu của Ellis được đưa đi xét nghiệm nhưng kết quả cho thấy không có chất độc trong cơ thể. Nhưng qua ảnh chụp, chuyên gia pháp y phát hiện mặt và đầu ngón tay của Ellis nhợt nhạt - có thể là tử vong do ngạt thở. Dấu hiệu này thường rất mờ và mau chóng tan biến sau khi chết nên đôi khi bị bỏ qua.
Cảnh sát bắt bác sĩ Richard vì nghi ngờ giết người. Điều tra về Richard, cảnh sát phát hiện những năm gần đây, ông ta gặp nhiều khó khăn như bị tước quyền khám bệnh tại một số bệnh viện và phải ly hôn, kinh doanh thua lỗ.
Bên cạnh Richard, cảnh sát cũng tìm hiểu về John Hawkins, bạn làm ăn của Gene và người ban đầu tới nhận diện thi thể. Theo cảnh sát, John và Gene cùng sở hữu công ty bán quần áo quy mô lớn tại thành phố Columbus, bang Ohio, nhưng cũng trong tình cảnh nợ nần.
Đặc biệt, cảnh sát thấy có dấu hiệu trục lợi bảo hiểm khi John là người thụ hưởng di sản thừa kế duy nhất từ Gene, trong đó bao gồm gói bảo hiểm nhân thọ trị giá một triệu USD. Sau đám tang của "Gene", John trở lại bang Ohio và đã biến mất ít lâu sau.
Cảnh sát nhận định Richard, Gene và John có thể đã bắt đầu lên kế hoạch lừa đảo từ một năm trước vì ba nghi phạm thường xuyên liên lạc với nhau. Tần suất cuộc gọi tăng đột biến mỗi khi gần tới sự kiện quan trọng như khi Gene sắp mua bảo hiểm hoặc sửa di chúc...
Phóng vấn bạn bè Gene, cảnh sát được biết sau khi mua bảo hiểm, Gene rêu rao với mọi người mình sắp chết vì mắc AIDS, dù điều này không đúng sự thật. Trước khi chuyển đi bang khác, Gene đã cho John thành người thừa kế duy nhất và gạch hết tên người thân khỏi di chúc. Theo cảnh sát, ông ta có thể đã làm vậy để không có người thân tới nhận diện thi thể.
Sau khi phát lệnh truy nã, cảnh sát nhận được tin báo Gene đang ẩn náu tại bang Florida. Cảnh sát khám địa chỉ được cung cấp và phát hiện dấu vân tay của Gene trên chiếc cốc thủy tinh. Tuy nhiên, đồ đạc trong nhà cho thấy Gene đã trốn khỏi Mỹ.
Một vài tháng sau, nhân viên an ninh tại sân bay thành phố Dallas (bang Texas) thấy một người đàn ông có hành động khả nghi. Vì nghi ngờ người này tàng trữ ma túy, nhân viên an ninh tạm giữ để kiểm tra.
Người đàn ông tự xưng là Ellis Green và trình ra thẻ căn cước, nhưng trong hành lý của người này, nhân viên an ninh tìm thấy nhiều căn cước giả cùng cuốn sách "Cách tạo danh tính mới". Qua kiểm tra vân tay, người này được xác định chính là Gene. Trên mặt ông ta vẫn còn những vết sẹo do phẫu thuật thẩm mỹ để lại.
Gene (trái) và sau khi phẫu thuật thẩm mỹ. Ảnh: Filmrise.
Tóm được Gene, cảnh sát tập trung nguồn lực truy lùng John. Trong ba năm liền, tên của John nằm trong danh sách những kẻ bị truy nã gắt gao nhất của Mỹ và được truyền thông quanh thế giới đưa tin. Cuối cùng, năm 1991, John bị bắt giữ tại đảo Sardinia (Italy), thông qua tin báo của người dân.
Công tố viên cáo buộc vì khó khăn tài chính, Gene, John và Richard đã lên kế hoạch trục lợi bảo hiểm. Bác sĩ Richard chọn Ellis làm mục tiêu vì phù hợp nhiều tiêu chí như có ngoại hình giống Gene, nhiễm HIV, và đã say mềm vào tối hôm bị giết. Sau khi bị dụ về văn phòng của Richard, Ellis đã bị khống chế bằng súng điện và gây ngạt.
Để thêm phần thuyết phục, công tố viên còn chỉ ra hai tuần trước khi Ellis bị giết, một người đàn ông cũng từng báo đã bị Richard tấn công bằng súng điện tại văn phòng. Trong cuộc điều tra ban đầu, cảnh sát thấy Richard và người đàn ông này gặp nhau tại quán bar cho người đồng tính nên đã đóng hồ sơ vì cho rằng đó chỉ là xích mích tình cảm.
Tại tòa, luật sư của Richard bào chữa rằng Ellis không bị Richard giết hại mà tử vong do uống quá nhiều rượu. Luật sư của John và Gene lại cho rằng thân chủ chỉ thuê Richard kiếm tử thi và không biết ý định giết người của vị bác sĩ. Tuy vậy, các lập luận này không thuyết phục được bồi thẩm đoàn.
Richard và Gene cùng bị kết tội Giết người và Trục lợi bảo hiểm, lãnh án chung thân không ân xá. Năm 2003, Richard chết trong tù ở tuổi 69. Gene tới nay vẫn bị giam giữ tại thành phố San Luis Obispo, bang California.
Vì không trực tiếp gây án, John bị kết tội Âm mưu giết người và Trục lợi bảo hiểm, lãnh án 24 năm tù. Ông ta được ra tù sớm vào năm 2012 sau khi tham gia chương trình giúp đỡ thiếu niên từ trong tù.
Quốc Đạt (Theo Los Angles Times, Vanity Fair)