Cuộc đời Howells, cựu kỹ sư công nghệ thông tin 36 tuổi ở xứ Wales (Anh), đã thay đổi hoàn toàn vào năm 2013 khi anh ném chiếc ổ cứng chứa hàng nghìn Bitcoin vào thùng rác.
"Tôi có hai ổ cứng giống hệt nhau đặt trong ngăn kéo. Một chiếc không có dữ liệu gì, chiếc còn lại chứa 8.000 Bitcoin. Tôi định vứt ổ cứng trống đi, nhưng lại nhầm. Chiếc ổ chứa khóa Private Key được đưa đến một bãi rác ở thành phố Newport", anh kể.
Số Bitcoin trên có được từ việc đào tiền số năm 2013 và hiện có giá trị khoảng 181 triệu USD.
James Howells, chủ nhân chiếc ổ cứng chứa 8.000 Bitcoin bị vùi trong đống rác. Ảnh: Wales News
Trong suốt những năm qua, Howells nỗ lực không ngừng để xin phép hội đồng thành phố Newport đào lại bãi rác nhằm tìm kiếm kho báu công nghệ đời mình. Tuy nhiên, chính quyền địa phương lo ngại việc này tốn kém và gây hại cho môi trường. Howells vẫn chưa nhận được sự đồng ý của cơ quan chức năng, nhưng đã lên một kế hoạch chi tiết, trị giá 11 triệu USD để thuyết phục hội đồng thành phố.
Cựu kỹ sư thừa nhận việc đào 110.000 tấn rác nghe như một nhiệm vụ bất khả thi. Nhưng anh vẫn huy động được 11 triệu USD từ các quỹ đầu tư mạo hiểm để khởi động dự án. Để lọc lượng rác khổng lồ, tiến độ lâu nhất có thể là ba năm với chi phí 11 triệu USD và nhanh nhất là 18 tháng với 6 triệu USD, tùy thuộc mức độ cho phép của thành phố.
Howells đã tập hợp một nhóm tám chuyên gia trong các lĩnh vực AI, khai quật bãi rác, quản lý chất thải và trích xuất dữ liệu, trong đó có một cố vấn từng làm cho một công ty khôi phục dữ liệu từ hộp đen của tàu con thoi Columbia. Các chuyên gia sẽ được ký hợp đồng để thực hiện quá trình đào và sẽ nhận được tiền thưởng nếu số Bitcoin được truy xuất thành công.
Kế hoạch vạch ra là máy móc sẽ đào rác, sau đó phân loại tại một cơ sở được dựng lên gần đó. Con người sẽ tham gia vào quá trình sàng lọc cùng sự hỗ trợ của máy móc. Cỗ máy tên Max-AI sẽ được trang bị các thuật toán để quét hình ảnh trên băng chuyền và ra lệnh cho một cánh tay robot nhặt ra bất kỳ thứ gì trông giống ổ cứng.
Sau khi khai quật, rác sẽ được làm sạch, tái chế càng nhiều càng tốt. Số còn lại được chôn trở lại lòng đất. Howells nói không muốn môi trường bị hủy hoại dưới bất kỳ tác động nào. Sau khi dự án kết thúc, nhóm dự định xây dựng một trang trại năng lượng mặt trời hoặc năng lượng gió trên đỉnh bãi rác. Tuy nhiên, kế hoạch này vẫn bị giới chức hoài nghi vì có thể gây ra mất cân bằng sinh thái.
Để tránh nhiều người tự do tìm kiếm ổ cứng, Howells đầu tư một khoản tiền cá nhân để gắn các camera giám sát 24/7. Hai chó robot của Boston Dynamics cũng được huy động để "tuần tra" cả ngày lẫn đêm.
Một thách thức khác là trong trường hợp may mắn tìm thấy ổ cứng, chưa chắc nó vẫn còn nguyên vẹn và có thể hoạt động.
Phil Bridge, một chuyên gia khôi phục dữ liệu và đã tư vấn cho Howells, cho biết việc ổ cứng có hoạt động hay không phụ thuộc vào thành phần được gọi là "platter" - đĩa làm bằng thủy tinh hoặc kim loại để chứa dữ liệu. Miễn là đĩa không bị nứt, Howells có 80-90% khả năng truy xuất được dữ liệu. Nhưng nếu đĩa hỏng, cơ hội dữ liệu có thể được lấy lại rất nhỏ. Bridge quyết định tham gia dự án vì thấy nó hấp dẫn. "Câu chuyện của Howells thu hút sự tò mò của bất kỳ ai. Nếu chúng tôi thành công, đây sẽ là nhiệm vụ tuyệt vời trong đời", Bridge nói.
Theo kế hoạch, nếu tìm được ổ cứng, Howells sẽ giữ lại 30% giá trị - tương đương hơn 54 triệu USD theo giá quy đổi hiện tại. 30% dành cho các nhà đầu tư và phần còn lại cho toàn bộ 150.000 cư dân của Newport.
Hanspeter Jaberg và Karl Wendeborn, hai nhà đầu tư mạo hiểm tại Thụy Sĩ và Đức, đã chi 11 triệu USD cho Howells thực hiện nhiệm vụ. "Rõ ràng là mò kim đáy bể và là khoản đầu tư mang tính rủi ro rất cao. Nhưng chúng tôi sẽ rót tiền ngay khi Howells nhận được cái gật đầu của cơ quan chức năng", Jaberg nói.
Trong trường hợp không được hội đồng thành phố ủng hộ, Howells nói sẽ đưa chính quyền địa phương ra tòa. Tuy nhiên, đây không phải điều kỹ sư 36 tuổi mong muốn.
Trong khi chờ kết quả của chính quyền thành phố Newport, Howells vẫn lên kế hoạch chi tiết cho nhiệm vụ và tiếp tục kiếm tiền bằng các giao dịch Bitcoin.
Khương Nha (theo Business Insider)