"Pete Coones đang ở trong nhà và ông ta nói đã lấy trộm máy cắt cỏ ở gara. Ông ta nói sẽ giết Carl, giết con, anh ta nói đã che đậy dấu vết để không ai có thể phát hiện ra", Kathleen, 45 tuổi, gào khóc trong điện thoại rồi cúp máy.
Anh trai Kathleen lập tức gọi 911 đề nghị hỗ trợ khẩn cấp. Cảnh sát đến sau vài phút, nhưng Kathleen và chồng là Carl Schroll, 64 tuổi, đều đã tử vong trong ngôi nhà ở Kansas City, bang Kansas.
Vào thời điểm qua đời, cặp đôi Kathleen và Carl đã chung sống hơn một thập kỷ. Carl đã nghỉ hưu còn Kathleen vẫn làm việc tại một hiệp hội tín dụng địa phương. Trước đó, cô nhận chăm sóc cho Olin Coones, ông lão 80 tuổi mắc chứng mất trí nhớ. Cả hai có mối quan hệ thân thiết trong nhiều năm.
Khi Olin qua đời, ông để lại cho Kathleen ngôi nhà và để cô là người thụ hưởng duy nhất trong hợp đồng bảo hiểm nhân thọ trị giá 42.000 USD. Con trai của Olin, Pete, cho rằng điều này hoàn toàn vô lý và tranh chấp quyền lợi bảo hiểm với Kathleen trước tòa.
Giữa cuộc chiến pháp lý gay gắt, Kathleen nói với gia đình và bạn bè rằng Pete tức giận đến mức bắt đầu quấy rối cô. Chỉ hai ngày trước khi qua đời, Kathleen kể cho con gái rằng hai người đụng độ ở cửa hàng tiện lợi, Pete nói "Cô sẽ không thể tiêu một đồng nào của bố tôi nữa" rồi bỏ đi. Kathleen bày tỏ lo sợ cho tính mạng của mình. Hai ngày sau, 7/4/2008, cô gọi điện cho mẹ vào khoảng 2h30.
Tại hiện trường, cảnh sát tìm thấy Carl nằm trên giường với hai vết đạn ở ngực và một vết thương gây chảy máu ở đầu. Nhà chức trách sau đó kết luận rằng Carl đã bị một vật cùn đập vào đầu.
Cách đó vài mét, thi thể Kathleen nằm trong phòng khách, có một vết thương do đạn bắn vào sau đầu. Hung khí là khẩu súng lục ổ quay cỡ nòng 38 của chính Kathleen, nằm trên sàn, chỉ cách chân trái của cô vài chục cm.
Cảnh sát không tìm thấy bằng chứng vật lý nào cho thấy có kẻ đột nhập nhà. Cửa sổ không bị vỡ, cửa ra vào nguyên vẹn, đồ đạc không bị vứt lung tung, không có gì bị lục lọi.
Ban đầu, cảnh sát tại hiện trường tin rằng đây là vụ giết người rồi tự sát, Kathleen đã bắn chồng trước khi tự kết liễu. Nhưng sau khi mẹ và anh trai Kathleen đến hiện trường, trình báo về việc cô nói với họ rằng Pete đã đến nhà, giả thuyết về những gì đã xảy ra nhanh chóng thay đổi.
Chưa đầy 48 giờ sau vụ việc, Pete, nhân viên bưu điện 51 tuổi, bị bắt giữ khi đang chở hai con đến trạm xe buýt của trường.
Gia đình không tin Pete giết người. Họ nói rằng Pete ở nhà, chơi máy tính vào đêm xảy ra án mạng. Vợ Pete nhớ rằng bị tiếng ho của chồng đánh thức vào khoảng 2h. Con gái lớn của Pete kể đang xem phim khuya cùng bạn trai thì bố bước vào phòng, bảo họ đừng thức quá muộn. Tất cả làm chứng rằng nhìn thấy Pete ở nhà vào thời điểm bị nghi gây án.
Tuy nhiên, nhà chức trách tin rằng Pete đã giết Kathleen và Carl trong cơn tức giận vì quyền thừa kế. Họ suy đoán Pete dùng một vật cùn đánh vào đầu Carl trước khi giật súng của Kathleen và bắn cả hai.
Dù liên tục khẳng định không liên quan gì đến hai cái chết, Pete vẫn bị đưa ra tòa xét xử vào tháng 1/2009. Điều kỳ lạ là Pete bị kết tội giết Kathleen, nhưng được trắng án về cáo buộc giết Carl, nhận án 50 năm tù mà không có cơ hội được ân xá.
Ngay sau khi tuyên án, luật sư bào chữa biết được các công tố viên đã bỏ qua tài liệu cho thấy ai đó đã sử dụng máy tính tại nhà Pete vào tối hôm đó, giống lời khai của Pete và gia đình. Luật sư đệ đơn yêu cầu xét xử lại vụ án và được chấp thuận.
11 tháng sau phiên tòa đầu tiên, Pete một lần nữa phải đấu tranh cho số phận của mình trước bồi thẩm đoàn. Lần này, bên công tố đưa ra lời khai của người cung cấp thông tin trong tù tên Robert Rupert. Robert tuyên bố rằng Pete đã thú nhận tội ác, kể cho anh ta nghe về việc lẻn ra ngoài qua cửa sổ phòng ngủ với sự giúp đỡ của vợ.
Tuy nhiên câu chuyện của Robert có một số điểm nghi vấn. Anh ta khai rằng Pete lái chiếc Jeep màu đỏ đến hiện trường vụ án, nhưng Pete đã bán chiếc Jeep này từ hơn một năm trước. Pete cũng khẳng định không thể lọt qua cửa sổ với cân nặng khoảng 136 kg.
Pete bị kết án về cái chết của Kathleen lần thứ hai.
Trải qua một thập kỷ sống sau song sắt, Pete dần mất hy vọng, thậm chí nghĩ đến việc tự kết liễu đời mình, cho đến khi Mark Dupree trở thành ủy viên công tố hạt Wyandotte và thành lập một đơn vị chuyên giải quyết các khiếu nại oan sai vào mùa thu 2018.
Pete viết một bức thư từ trong tù khẳng định chưa bao giờ giết ai, đồng thời chỉ ra những điểm mâu thuẫn của vụ án. Đơn vị của Mark Dupree tiếp nhận vụ việc cùng Tổ chức Innocence Project và đội bào chữa của Pete.
Khi xem lại các bức ảnh chụp hiện trường vụ án, luật sư Branden Bell nhận thấy một vết đen trên một chiếc gối trong phòng ngủ. Ông đề nghị nhà chức trách lấy chiếc gối ra khỏi phòng chứng cứ và phát hiện một viên đạn nguyên vẹn được giấu bên trong.
Viên đạn thứ tư được phát hiện trong gối. Ảnh: Kansascity
Nhà chức trách nhận ra rằng Carl không bị đánh vào đầu như họ nghĩ ban đầu mà bị một viên đạn sượt qua đầu. Điều đó có nghĩa là khẩu súng của Kathleen là hung khí duy nhất được sử dụng để gây án.
Theo luật sư Branden Bell, nhà chức trách đã bỏ qua nghi vấn về việc Kathleen gọi cho người mẹ 78 tuổi mà không phải 911 giữa lúc nguy hiểm đến tính mạng. Bên cạnh đó, nếu có kẻ đột nhập sát hại chồng và muốn giết cả cô thì tại sao Kathleen không chạy ra khỏi cửa cách đó chỉ hơn một mét.
Họ cũng phát hiện những miếng gạc thu thập mẫu từ tay Kathleen nằm trong hộp đựng bằng chứng chưa từng được kiểm tra. Kết quả xét nghiệm cho thấy có dư lượng thuốc súng trên tay Kathleen. Trên khẩu súng cũng chỉ có ADN của Kathleen. Không có bằng chứng vật chất nào trong nhà kết nối Pete với tội ác.
Vào thời điểm qua đời, Kathleen có thể phải đối mặt với cáo buộc hình sự sau khi nhà chức trách tìm thấy bằng chứng cô lấy hơn 30.000 USD từ tài khoản tiết kiệm của ông Olin. Việc thay đổi người thụ hưởng trong hợp đồng bảo hiểm nhân thọ được thực hiện trực tuyến, khiến Pete tin rằng bố chưa bao giờ có ý định để tên Kathleen trong hợp đồng. Pete từng báo cảnh sát về việc Kathleen ngược đãi người già sau khi phát hiện trên cơ thể bố đầy vết loét và vết bầm tím.
Thêm vào đó, Kathleen còn phải đối mặt với cáo buộc ăn trộm khoảng 11.000 USD từ tổ chức tín dụng nơi cô làm việc.
Người cung cấp thông tin trong tù, Robert, sau đó đã rút lại lời khai và thừa nhận nói dối để cố gắng đạt được thỏa thuận tốt hơn trong vụ án của chính mình.
Giờ đây nhà chức trách bắt đầu tin rằng nhiều khả năng Kathleen đã lấy mạng Carl và sau đó tự bắn mình, trong một âm mưu độc ác nhằm sử dụng những giây phút cuối đời để đổ tội giết người cho Pete.
Về động cơ, luật sư suy đoán Kathleen vu oan cho Pete vì sự thù địch, đồng thời mong thoát khỏi những rắc rối về tài chính và pháp lý, để lại tiền hợp đồng bảo hiểm nhân thọ cho người thân theo chính sách bảo hiểm.
Pete Coones. Ảnh: Oxygen
Sau khi nghe tất cả bằng chứng do nhóm pháp lý của Pete thu thập, thẩm phán hủy bản án và ra lệnh trả tự do cho Pete vào tháng 11/2020.
Con gái của Kathleen chia sẻ rằng không biết phải nghĩ sao về giả thuyết mới cho rằng mẹ cô là người bóp cò: "Nếu đó là điều đã xảy ra, tôi cảm thấy rất tiếc cho gia đình ông ấy".
Pete hạnh phúc khi được đoàn tụ với gia đình sau hơn 12 năm và quyết tâm gạt bỏ quá khứ. Nhưng không may, Pete được chẩn đoán mắc bệnh ung thư phổi, qua đời ở tuổi 64 vào tháng 2/2021 - chỉ 108 ngày sau khi ra tù. Vợ Pete đang theo đuổi vụ kiện chống lại cảnh sát Kansas City với cáo buộc sai sót khiến chồng ngồi tù oan.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, Kansascity)