* Trận Anh - Croatia diễn ra lúc 1h thứ Năm 12/7, theo giờ Hà Nội, trực tiếp trên VnExpress.
Trong số bốn thủ môn bắt chính của các đội lọt vào bán kết World Cup 2018, Jordan Pickford là người có chiều cao khiêm tốn nhất. Hugo Lloris cao 1m88, Danijel Subasic cao 1m91 còn chiều cao 1m99 khiến Thibaut Courtois giống như một tòa tháp di động. Trong khi đó, Pickford “chỉ” cao 1m85 – con số bị xem là thấp đối với những người gác đền tại châu Âu. Nhưng kể từ đầu giải đấu, Pickford đã cho thấy anh là diện thủ môn “không cao nhưng người khác vẫn phải ngước nhìn”.
Trưởng thành nhờ đem cho mượn
Hai màn trình diễn tại vòng 1/8 và tứ kết đã giúp Pickford trở thành người hùng mới trong con mắt người dân xứ sở sương mù. Trước Colombia, anh đã xuất sắc cản cú đá từ cự ly 11m của Carlos Bacca và giúp tuyển Anh lần đầu giành chiến thắng trên chấm luân lưu tại một kỳ World Cup. Tới trận gặp Thụy Điển, Pickford lại khiến các chân sút Bắc Âu phải nản lòng khi ba lần cản phá những cơ hội mười mươi.
Thủ thành này cũng cho thấy sự tự tin và không bị ảnh hưởng bởi những lời dèm pha. Sau khi Adnan Janjuzaj giúp Bỉ giành chiến thắng 1-0 trước Anh tại vòng bảng, thủ thành người Bỉ Courtois đã có lời mỉa mai Pickford: “Thủ thành của Anh thấp hơn tôi 10 cm, và nếu người đứng gôn là tôi thì có lẽ đã không có bàn thắng”. Dù sau đó Courtois có đính chính lại rằng anh “không bao giờ lấy chiều cao của thủ môn khác ra làm trò đùa” thì vẫn không ít cổ động viên Tam Sư cảm thấy “nóng mặt” vì những bình luận của thủ thành Chelsea.
Nhưng Pickford không nằm trong số những người bức xúc vì Courtois. ESPN dẫn lời Pickford: “Tôi không để những lời nói đó ảnh hưởng đến tôi. Đó chỉ là một trận bóng mà thôi”. Pickford có thể bình tâm đến vậy, vì anh đã trải qua nhiều sự miệt thị còn khủng khiếp hơn thế. Chàng thủ môn sinh năm 1994 này gia nhập lò đào tạo trẻ Sunderland từ năm tám tuổi và phải trải qua sáu lần được đem cho Darlington, Alfreton Toyn, Burton Albion, Carlisle United, Bradford City và Preston North End. Tới tháng 1/2016, anh mới được đứng gôn cho “Mèo đen” và xác lập kỷ lục chơi bóng tại năm hạng đấu của Anh trước khi tròn 21 tuổi.
Theo Pickford tâm sự với tờ The Guardian, chính thời gian lưu lạc tại các đội bóng hạng dưới đã khiến anh trưởng thành, từ một cậu bé vươn mình thành một người đàn ông. Năm 2012, CLB hạng Năm Darlington gặp vấn đề về tài chính, và bị cấm chuyển nhượng. Những vấn đề của CLB khiến HLV Craig Liddle chỉ có thể mượn những cầu thủ dưới 19 tuổi, và Pickford là lựa chọn lý tưởng. Ông chia sẻ với với The Guardian: "Nếu không vì án cấm chuyển nhượng, chúng tôi có lẽ đã tìm một thủ môn giàu kinh nghiệm hơn. Nhưng tôi từng huấn luyện Jordan ở đội U12 của Sunderland, và ngay từ lúc đó, cậu ấy đã chứng tỏ là một tài năng cừ".
"Jordan tới Darlington năm 17 tuổi, và tôi có chút lo lắng về việc đưa ra sân một cầu thủ trẻ như vậy. Nhưng cậu ấy hòa nhập được gần như ngay lập tức. Jordan ra mắt trong trận gặp Fleetwood trước 7000 khán giả. Trong 10 phút đầu tiên, cậu ấy đã vượt qua một rừng cầu thủ để ôm gọn bóng từ một pha phạt góc. Đó là khoảnh khắc tôi tự nhủ: 'Chàng trai này là quá đủ rồi!".
Trong năm trận đầu tiên, Pickford để thủng lưới 11 bàn với một Darlington vật lộn để ở lại giải hạng Năm. Nhưng anh không để tâm lý bị tác động nhiều. "Jordan cũng có lúc sai lầm, nhưng điều đó hoàn toàn có thể hiểu được ở cái tuổi ấy. Điều ấn tượng nhất là cách mà cậu ấy gạt sang một bên những sai lầm. Jordan cũng chẳng ngại ngần mắng mỏ những đồng đội gấp đôi tuổi đời, nếu cậu ấy nghĩ rằng họ mắc sai lầm. Jordan rõ ràng chẳng hề sợ sệt dàn hậu vệ trấn ngữ trước mặt, thể hiện qua cái cách cậu ấy ... quát bọn họ", HLV Liddle kể lại.
Sau khi trở về Sunderland, Pickford tiếp tục được đem cho mượn. Điểm đến lần này là Alfreton – nơi đang thiếu vắng thủ môn sau chấn thương của Phil Barners. Chủ tịch Wayne Bradley của Alfreton nhận định: "Jordan là một anh chàng tử tế. Cậu ấy luôn biết giữ mình và thậm chí còn hơi rụt rè. Nhưng khi bước vào sân cỏ, cậu ấy trở thành một người hoàn toàn khác: cực kỳ tập trung và có tài chỉ huy. Đó thực sự là một thủ môn tài năng".
Kết thúc ba tháng cho mượn, Pickford trở về Sunderland trong sự tiếc nuối của Bradley. Ông muốn mua đứt Pickford nhưng đội chủ sân The Light chỉ muốn cho cầu thủ của mình cọ xát tăng kinh nghiệm chứ không hề muốn bán. Bradley kể trên Guardian: "Không thể tưởng tượng nổi chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi đàm phán thành công. Hành trình từ Alfreton tới vị trí số một trong khung gỗ tuyển Anh tại World Cup của Jordan thực sự là phi thường. Chúng tôi rất tự hào khi được đóng góp một phần vào thành công của cậu ấy".
Người hùng mới của tuyển Anh
Khi trở thành thủ thành chính thức của Sunderland vào mùa giải 2016-2017, vì đàn anh Vito Mannone chấn thương, Pickford nhanh chóng cho thấy bản lĩnh. Anh lọt vào đề cử "Cầu thủ trẻ của năm" do PFA bình chọn. Tới hè 2017, Pickford chuyển tới Everton với mức phí lên tới 38 triệu đôla (30 triệu bảng) và trở thành thủ thành đắt giá thứ ba trong lịch sử thế giới. Nửa xanh thành Merseyside có một chiến dịch Ngoại hạng Anh đáng quên khi chỉ xếp thứ tám chung cuộc, nhưng Pickford vẫn phần nào thể hiện được khả năng. Tại gala nội bộ cuối mùa, anh được trao giải “Cầu thủ hay nhất mùa giải của Everton”.
Tuy nhiên, không nhiều người dám tin Jordan Pickford sẽ là thủ môn chính thức của tuyển Anh trên đất Nga. Thủ môn huyền thoại Gordon Banks – thành viên đội tuyển Anh vô địch World Cup 1966 – chia sẻ trên tờ The Sun: "Trước giải đấu, tôi cứ ngỡ rằng Jack Butland sẽ được bắt chính. Tôi rất ngạc nhiên vì tại Stoke, cậu ấy đã chơi rất hay. Cuối cùng Pickford được chọn. Tôi không xem anh chàng này chơi nhiều, mới chỉ một, hai trận gì đó qua TV, nhưng thực sự anh ấy đã làm quá tốt nhiệm vụ".
"Tôi không cho rằng Jack Butland có thể chơi hay được hơn thế này. Pickford đã giữ tuyển Anh ở lại World Cup. Pha cản phá ngăn không cho Mateus Uribe của Colombia ghi bàn phải nói là tuyệt cú mèo! Tôi cũng từng cản phá những pha bóng đi vào góc cao khung thành như thế, nhưng bóng hầu như luôn đi vào trong lưới", Banks nhận xét thêm.
Trong trận đấu gặp Colombia kể trên, Pickford phải chịu áp lực từ tiếng cổ động náo nhiệt từ 30.000 CĐV Nam Mỹ trên khán đài. Nhưng với anh, những tiếng la ó, huýt sáo nhắm vào mình trong suốt loạt sút luân lưu chẳng là gì so với áp lực từ thời gian bị đem cho mượn.
Anh tâm sự: “Những trận sân khách tại Wrexham hay Southport là nơi mà không có nhiều khán giả, chỉ chừng 500 người xem trận đấu. Nhưng khi đó, bạn nghe rõ từng lời hò hét, nguyền rủa... mà cổ động viên đội khách nhắm vào bạn. Đã có lúc tôi quay sang uống nước, và một ông già thét vào mặt tôi: 'Ê thằng kia! Ông nội mày đang yên nghỉ dưới mặt cỏ này!'. Tôi nhìn ông ta, đưa ngón cái lên và nói: ‘Không vấn đề!’. Đó là những trải nghiệm sẽ biến bạn từ một cậu bé thành một người đàn ông!”
Giờ đây, tuyển Anh sẽ đấu bán kết World Cup 2018. Lần gần nhất, chuyện này diễn ra là năm 1990, khi Pickford thậm chí còn chưa chào đời. Anh có thể kém tiếng tăm so với các đồng đội ở trên như Harry Kane, Raheem Sterling hay Dele Alli... nhưng không hề kém phần quan trọng. Anh thậm chí còn được trao giải “Cầu thủ hay nhất trận” sau màn trình diễn trước Thụy Điển.
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Pickford nhanh chóng hòa giọng cùng những điệu hát "Chúng ta sẽ đi tới hết con đường" của CĐV Anh trên khán đài. Theo Pickford, anh và các đồng đội sẽ cố gắng hết mình để đạt được thành quả như tuyển Anh của Gordon Banks năm 1966: "Bản thân tôi cũng là một người hâm mộ của tuyển Anh và muốn hòa đồng với những cổ động viên đang ngất ngây ở nhà. Nếu chúng tôi tiếp tục đá tốt, niềm vui của cổ động viên sẽ tiếp tục được nối dài".
Thịnh Joey
