Bản tin PGA Tour hôm 13/8 cho biết "Jim King qua đời vì nhiễm Covid-19 và có bệnh nền ở tuổi 86".
"Jim là một trong những tay xấu xa nhất, lỳ lợm nhất hành tinh. Nhưng anh ấy cũng là người dũng cảm, nhiệt huyết và kỷ cương nhất mà tôi từng gặp trên đời. Jim luôn lập kế hoạch, từ lúc tỉnh giấc đến khi trở lại giường ngủ", Jeff Lewis hồi tưởng về bạn thân lâu năm.
Jim King thời còn thi đấu ở PGA Tour. Ảnh: Gia đình cung cấp
King sinh ngày 7/9/1937, đến độ U-25 mới tập golf, trong thời gian tại ngũ. Trước môn này, ông còn luyện cả boxing và hiếm lần thua mỗi lần thượng đài. King tưởng chừng theo nghiệp võ.
Nhưng trong một trận ẩu đả ở quán bar, ông bị thương nặng vùng mắt từ cú táng bằng chai của đối thủ. Bác sĩ nói Jim sẽ mù nếu tiếp tục đánh nhau. King đành bỏ găng quyền Anh để tập trung chơi golf. Nhờ tập trên sân hẹp của quân đội, King trở thành chuyên gia điều bóng, thẳng và chính xác.
Đến 1960, ông chào sân PGA Tour. Hồi ấy, King cao gần 1,88 mét, nặng 104 kg và đã qua một thời trung vệ bóng bầu dục nghiệp dư thành tích cao, võ sĩ, lính dù quân đội Mỹ.
King vốn nóng tính. Trong cơn giận bộc phát gần green hố 16, vòng thứ hai USI Classic 1973 tại Massachusetts, ông đã túm cổ họng trọng tài Pete Sesso và doạ bóp chết. Trước đó, Sesso cảnh cáo King đánh chậm và bắt đầu bấm giờ. Hành vi bạo lực khiến King bị loại và treo gậy vô thời hạn.
Tuy nhiên, King vẫn được tái đấu, sau khi ngồi ngoài cuộc bốn giải. Tính đến lúc giải nghệ, King dự tổng cộng 255 sự kiện PGA Tour và nhánh lão tướng Champions, trong đó 12 lần cán đích top 10 cùng mức thưởng gộp 370.000 USD nhưng chưa vô địch. Lần cuối ông dự nhóm giải lão tướng vào năm 2011.
King là thành viên trọn đời của Hiệp hội Golf Nhà nghề Mỹ (PGAA). Năm 1982, tổ chức này triển khai PGA Stroke Play Championship trên sân Stadium thuộc tổ hợp golf PGA National Florida. King vào đấu và vô địch bằng kỷ lục 278 gậy qua 72 hố trên sân par72.
Dù vậy, King đến lúc đó vẫn chưa vô địch PGA Tour. Bởi ông có tài nhưng không gặp thời. "Tôi đánh bóng không thua ai. Không tin cứ hỏi Orville Moody hoặc Gary Player. Họ biết rõ lắm. Nếu được cơ hội là tôi có thể thắng ngay", King phát biểu sau khi về thứ ba major lão tướng PGA Championship.
Trái với King lận đận danh hiệu, Player sinh năm 1935, về sau là tượng đài PGA Tour với chín major trong 24 chức vô địch.
"Tôi thích Jim. Chúng tôi luôn là bằng hữu của nhau. Cậu ấy có thể không xuất chúng nhưng luôn phấn đấu. Jim chẳng bao giờ bỏ cuộc. Ai mà biết được chuyện gì xảy ra nếu Jim học golf từ nhỏ", Player chia sẻ về đồng nghiệp King trên Golfweek hôm 13/8.
Khi còn sức chơi golf, King thường nhờ con gái Marla Ribeiro làm caddie. Sau khi bố qua đời, Ribeiro tiết lộ bố đã phải vất vả mới vượt qua nỗi sợ độ cao khi trở thành lính nhảy dù. Và ông muốn con gái không mắc hội chứng này.
"Bố thường bảo tôi nhảy từ tầng hai còn ông đứng dưới đất đỡ. Ông không muốn tôi sợ giống ông khi phải nhảy khỏi máy bay quân đội. Và tôi thật may mắn khi đồng hành với bố trên sân đồng thời được cận kề trong những năm cuối đời", Ribeiro hồi tưởng về người bố quá cố.
Lễ viếng King sẽ diễn ra chiều ngày 22/8 tại nhà tang lễ Aycock-Riverside, gần tư gia ở Jupiter, Florida.
Quốc Huy