Gương chính của kính viễn vọng không gian James Webb. Ảnh: NASA/Desiree Stover
Để đặt vừa bên trong mũi hình nón của tên lửa khi bay vào quỹ đạo, kính viễn vọng không gian James Webb phải được gấp gọn lại, bao gồm cả phần gương chính rộng 6,5 m cấu thành từ 18 mảnh lục giác. Việc mở rộng và căn chỉnh những tấm gương này thành một bề mặt phản xạ nhẵn là một trong những nhiệm vụ chính mà NASA phải giải quyết khi kính viễn vọng ở trong không gian.
Trong cuộc họp báo hôm 16/2, nhóm điều khiển James Webb tiết lộ quá trình căn chỉnh vị trí và độ nghiêng của 18 mảnh gương đã hoàn thành với độ chính xác ở quy mô nanomet.
"Hiệu suất của kính viễn vọng cho đến nay còn hơn cả mong đợi. Những hình ảnh đầu tiên mà chúng ta có sắc nét như những gì mà kính viễn vọng Hubble có thể chụp, nhưng ở bước sóng ánh sáng mà Hubble hoàn toàn không nhìn thấy được. Vì vậy, điều này đang làm cho vũ trụ vô hình trở nên rõ ràng hơn", Jane Rigby, nhà khoa học thuộc dự án James Webb tại Trung tâm bay không gian NASA Goddard ở Maryland, cho biết.
Khi quá trình căn chỉnh gương bắt đầu vào tháng 1, nhóm nghiên cứu mặt đất đã hướng kính thiên văn vào HD 84406, vật thể mà các nhà khoa học mô tả là một "ngôi sao buồn tẻ" trong dải Ngân Hà của chúng ta. Ngôi sao mờ hơn 100 lần so với những gì có thể nhìn thấy bằng mắt thường, được lựa chọn không phải vì ý nghĩa khoa học mà vì độ sáng và vị trí của nó.
Ảnh chụp đầu tiên của kính James Webb sau khi căn chỉnh gương chính. Ảnh: NASA/STScI
Khi bắt đầu quá trình căn chỉnh, kính James Webb cung cấp 18 hình ảnh riêng lẻ của ngôi sao, với mỗi đoạn gương chính hoạt động như một kính thiên văn của riêng nó. Hình ảnh được công bố hôm thứ Tư cho thấy ngôi sao màu hổ phách phát ra các luồng ánh sáng khắp vũ trụ. Phần nền phía sau ngôi sao - bao gồm hàng chục đốm và chấm sáng - thậm chí còn thú vị hơn, đó là những thiên hà xa xôi mà trước đây nằm ngoài tầm quan sát của các nhà thiên văn học.
Những thiên hà này tạo nên một đặc điểm được gọi là "trường sâu" trong ảnh chụp của James Webb. Nó tập trung vào những phần nhỏ của bầu trời, nhằm mục đích chụp những vật thể ở xa nhất trong vũ trụ. Đây cũng là điểm đặc trưng của kính viễn vọng Hubble, nhưng Webb được thiết lập để đánh bại thiết bị tiền nhiệm của nó về khả năng nhìn sâu.
"Webb sẽ là tương lai kể từ bây giờ. Bất cứ nơi nào chúng ta nhìn vào, đó là một vùng sâu thẳm. Chúng ta đang nhìn ngược thời gian để quan sát các thiên hà xa xôi, để thấy nó đã trông như thế nào trong hàng tỷ năm trước", nhà khoa học NASA Randy Kimble thuộc dự án James Webb nhấn mạnh.
Đoàn Dương (Theo Space)